За всё это время Ли Шаолин не пришёл ни разу. Не написал, не сказал ни слова. И только после свадьбы, когда всё уже было позади, он вдруг явился — пьяный, с глазами, полными смятения, — и спросил: «Ты… по-прежнему готова выбрать меня?»
Чанлэ тогда почувствовала что-то странное — даже не гнев, а почти… недоумение.
Какой же он, в сущности, нелепый человек…
Ли Шаолин всегда думал только о себе. Когда он не хотел её — просто исчез. А когда вдруг понял, что хочет, то счёл само собой разумеющимся, что она всё бросит, забудет, зачерпнёт прошлое — и пойдёт к нему. Даже если уже замужем. Даже если цена — её честь и честь рода.
С какой стати?
Если раньше в её сердце ещё теплилось нечто похожее на сожаление…, то с того дня и это исчезло. Когда она увидела, как Ли Шаолин, дрожащий от выпитого вина, бормочет свои «а что, если», — она впервые ясно осознала: рядом с ней сейчас человек, который достоин. Настоящий мужчина, готовый ради неё рисковать собой, вступить в огонь и воду — и не попросить ничего взамен.
Хэ Цзяньхэ не говорил о любви — он действовал. Он жертвовал, защищал, был рядом, когда было страшно и трудно.
И с того самого дня, как они поженились, Чанлэ знала: её выбор сделан. Окончательно.
Она всей душой принадлежит Хэ Цзяньхэ. Только ему.
Только вот… её супруг, похоже, до сих пор не знал всего этого. Или, может, просто не верил. По-прежнему был уверен, что в её сердце притаился кто-то другой. И, стоило чему-то задеть эту воображаемую боль, он снова и снова замыкался в себе, уходил в маленький кабинет и пропадал там на дни.
Вот и сейчас — она всё сказала, открыто, ясно, без утайки. А он всё равно смотрел на неё так, словно не верит. Будто ждёт, что она обманывает его из жалости. Потом махнул рукой, вздохнул и сказал себе почти с облегчением:
— Ну, раз ты не возражаешь… значит, пусть всё идёт, как идёт. Его, скорее всего, сошлют в деревню у Синьцао.
— Хорошо, — спокойно кивнула Чанлэ.
В день, когда Хэ Цзяньхэ отправлялся в поход, Чанлэ, по велению своей матушки, взяла тот самый мешочек с семенами и посадила их — по обе стороны от ворот, в цветочные гряды.
Ростки взошли быстро — удивительно быстро. И вот, через три месяца, в один из обыкновенных дней, вернувшись с прогулки, она подняла глаза…
И увидела: у входа в дом, по обе стороны, раскинулись высокие, пышные, выше человеческого роста — кусты юаньянихуа. Цветы парными бутонами, густые, благоухающие, — как будто они были живым обещанием: всё, что у нас есть, уже проросло, и осталось только дождаться его возвращения.
Сердце у Чанлэ дрогнуло. Она тут же села писать письмо:
«У ворот, где я посадила семена, распустились цветы. Пора тебе, любимый, возвращаться».
7. С Новым годом
Хэ Цзяньхэ только что одержал победу — пал последний остров. Он стоял среди воинов, принимал поздравления, и вокруг гремел весёлый шум: уставшие, окровавленные, но счастливые бойцы праздновали победу.
И именно в этот момент ему вручили письмо от принцессы.
Один из воинов, изрядно подогретый вином, громко, почти торжественно прочёл строки вслух. И сразу вокруг раздались шутки, свист, улюлюканье. Все подхватили — кто с хохотом, кто с доброй завистью.
А Хэ Цзяньхэ сидел на возвышении, на главном военном месте, и, слушая эти слова, вдруг потерял дыхание. На миг забыл обо всём — о победе, оружии, славе.
У ворот, где я посадила семена, распустились цветы. Пора тебе, любимый, возвращаться.
Так прямо, так открыто. Совсем не сдержанно, не прикрыто метафорами, как в старинной строке: «Цветы распустились на дороге — ты можешь не спешить, возвращайся медленно.»
Но именно в этой прямоте было что-то… щемящее. Что-то, от чего сердце стучало громче. Значит… она скучает по нему?
Та, кого он всегда называл своей маленькой принцессой… наконец зовёт его домой?
Ему уже перевалило за двадцать. Почти тридцать. И только теперь, похоже, её сердце по-настоящему открылось для него.
— Генерал, — протянул кто-то с шутливой усмешкой, — да вы не волнуйтесь так. Просто цветы распустились — вот и зовут вас глядеть. Мы скоро и сами домой двинем.
— Я… я не волнуюсь, — проворчал он, упрямо отводя глаза.
Но руки его, дрожащие на коленях, выдавали с головой. Воины вокруг расхохотались и начали передавать ему чаши с вином, подбадривая.
Он пил — не чувствуя вкуса. И вдруг, сквозь хмель, в памяти всплыла… та маленькая, упрямая дверь его кабинета. Та, за которой она когда-то сидела, молча, на ступеньках, дожидаясь, когда он выйдет.
В ту далёкую весну, когда Чанлэ впервые переступила порог его кабинета, он сидел в углу, притворяясь, что читает. Но тогда она даже не взглянула на его рабочий стол.
Если бы взглянула… хоть на мгновение… она бы увидела.
На столе, на стуле, на полу — повсюду были разложены листы тонкой бумаги сюань. И на каждом, снова и снова, разными почерками, спеша, размашисто, неуверенно и страстно — было выведено одно и то же имя. Её имя.
Сотни раз. Тысячи. Как молитва. Как безмолвный вызов самому себе.
Сколько может длиться любовь к одному человеку?
У одних — неделю. У других — год.
А есть такие, что несут её всю жизнь. Даже когда волосы седые, голос ослаб, даже когда кости разваливаются в прах — и тогда, в самой пыли, им хочется быть рядом с нею. Смешаться, раствориться, стать частью её дыхания.
— Генерал! Куда вы?! — раздался вдруг гул голосов за спиной.
Хэ Цзяньхэ отряхнул с плеч винный хмель, взмахом скинул плащ, прыгнул в седло. Его цилинь-фэйшоу — величественный духовный зверь — громко рявкнул, срываясь с места.
— Цветы распустились, — бросил он, оборачиваясь. — Я иду их смотреть. Без меня не ждите!
Не успели соратники даже опомниться, как он уже растворился за воротами лагеря, оставив после себя только следы копыт и вихрь весеннего воздуха.
Чанлэ сидела во дворике, подперев щёку ладонью. Солнце клонилось к горизонту, ветер шевелил края её рукава.
Только сейчас, внезапно, она вспомнила — вот-вот наступит Новый год.
С тех пор как они поженились, каждый Новый год они встречали вместе — рука