Он был зол. Раздосадован. И твёрдо решил: из комнаты не выйду!
Сидел за столом, угрюмо размахивая кистью, чернила в керамической чаше казались светлее, чем выражение на его лице.
Вдруг… створка окна тихо скрипнула и приоткрылась.
Хэ Цзяньхэ замер, настороженно обернувшись. И тут он увидел: Чанлэ, пригнувшись, ловко протискивалась внутрь. Глаза её метались по сторонам, а лицо выражало предельную сосредоточенность — точно у заговорщицы в момент тайного прорыва. Подбежав к нему, она заговорила шёпотом, заговорщически прижав палец к губам:
— Я улизнула от принцессы… Никому ни слова, мой господин. Считай, что меня здесь не было.
Хэ Цзяньхэ: «…»
Это что ещё за представление? Теперь и меня решила обмануть?
Она театрально схватила его за запястье и потянула к мягкой скамье у окна, будто передавала особый секрет. Устроившись рядом, снова заговорила вполголоса:
— У принцессы лицо хоть и кругленькое, но кожа тонкая. Ну как ей признаться, что ей невыносимо отпускать вас? Вот она и послала меня — передать её слова.
Сквозь наслоения раздражения, копившиеся у него в груди весь день, внезапно пробился тонкий луч света. Хэ Цзяньхэ прищурился, сдерживая улыбку, и взглянул на неё исподлобья:
— Значит, я всё не так понял? Это не холодность, а… недоразумение?
— Самое настоящее! И огромное, с небо! — весело закивала она, щебеча, как проворная служанка. — Да разве она может быть к вам равнодушна? Просто вы же всё время словесно препираетесь. Если она и скажет вдруг: «Скучаю», «люблю» — вы же тут же поддразните, как обычно. А ей потом как быть? Где лицо своё прятать?
Вздор, — хмыкнул он про себя. Если бы она хоть раз сказала это вслух, он бы ни за что не стал шутить. Он бы каждое её слово, как драгоценность, на сердце положил… если только не лишился ума от удара по голове.
Он взглянул на неё выразительно.
Чанлэ, будто не замечая его недоверия, лучезарно улыбнулась, потянулась к нему и мягко провела ладонью по спине:
— Ну не сердись. Принцесса велела сказать: она может выпросить у матушки указ, чтобы отправиться с тобой в поход.
Лицо Хэ Цзяньхэ тотчас омрачилось. Брови сдвинулись:
— Ни в коем случае.
— Почему? — нахмурилась Чанлэ, губы её скривились в недовольстве. — Ты не хочешь, чтобы я была рядом?
Он посмотрел на неё долгим, тяжёлым взглядом:
— Мы не знаем, что происходит за границей, — сказал он глухо. — И ты хочешь вот так, без подготовки, поехать? А если там засада? Если ты попадёшь в ловушку, а я не смогу тебя защитить… Я не смогу умереть спокойно, зная это.
Он смотрел на неё серьёзно, взглядом человека, принявшего решение.
— Пока всё не будет под контролем… я не позволю тебе идти со мной.
Лицо Чанлэ вытянулось, губы поджались:
— И кого же ты принимаешь за ребёнка? Думаешь, я слаба? Моя юань ничуть не хуже!
— Дело не в силе, — он сжал губы. — Дело в том, что я… не вынесу, если с тобой что-то случится.
Сердце у Чанлэ дрогнуло. Забилось быстрее, будто в юности, в те далёкие дни, когда он только начал ей нравиться.
Она вся залилась краской, порозовела от ушей до ключиц, запнулась:
— Мы… мы же давно женаты. Ну чего ты всё говоришь такие слова?..
— А я хотел бы услышать такие слова… от тебя, — прошептал он, глядя вниз, пряча глаза. — Столько лет вместе… а ты ни разу не сказала.
Щёки Чанлэ стали ещё ярче, руки судорожно сжались в складках платья — она даже не знала, куда их деть.
— Да что в них такого? Нечего тут слушать… — пробормотала она, отворачиваясь.
И тут её взгляд невольно упал на невысокий столик у мягкой скамьи. Там, среди бумаги и книг, лежал запечатанный конверт. Почерк — узнаваемый. И три чётких иероглифа… Ли Шаолин.
Чанлэ замерла. И Хэ Цзяньхэ тоже на миг остолбенел — но тут же, словно спохватившись, быстро накрыл письмо ладонью и убрал его в ящик. С губ его сорвалось сдержанное:
— Это от твоего брата. Ничего важного. Я не позволю ему и вправду сослать Ли Шаолина.
Чанлэ нахмурилась, подняла взгляд:
— Почему?
— Что — почему?
— Раз мой брат считает, что он заслуживает ссылки… почему ты мешаешь?
Хэ Цзяньхэ скользнул по ней взглядом:
— А если его пошлют в отставку — он, как пить дать, прибежит к тебе жаловаться. А я не хочу, чтобы ты с ним встречалась.
Чанлэ смотрела на него, недоумевая:
— Я не виделась с ним один на один уже десять лет. Что он мне скажет? На что пожалуется? Когда-то, в юности, я была глупа, наивна… Хотела хоть как-то компенсировать ему всё тем, что выпросила для него эту должность. Но сейчас… Если он утратил честь, если его достоинство не соответствует чину — пусть его и разжалуют. Это его вина. Ко мне она не имеет никакого отношения.
Хэ Цзяньхэ не ожидал таких слов. Он замер, почти удивлённо. Несколько секунд молчал — в нём будто бы что-то поколебалось.
— Не виделась? — наконец спросил он. — Но ведь в прошлом году, когда он женился, он прислал тебе приглашение.
Чанлэ фыркнула:
— И я его не приняла. Сказала служанкам — выбросить.
— Тогда почему ты весь день просидела взаперти? — не выдержал Хэ Цзянхэ, уже с улыбкой, наполовину смеясь, наполовину раздражённо.
— Я же тебе одежду шила, — продолжила она. — Потом принесла тебе. Или ты думал, что она с неба свалилась? Мне ж надо было где-то сесть и сшить её!
Хэ Цзяньхэ не ответил. Только неловко отвёл взгляд… а потом и вовсе повернулся к ней спиной.
И тут Чанлэ всё поняла. Глаза её чуть расширились — в ней вспыхнуло озорство и удивление.
Она подошла ближе, заглянула ему в лицо:
— Так вот оно что… Ты решил, что я заперлась в комнате, потому что переживаю из-за его свадьбы? И… ты приревновал?
Он продолжал молчать, но голову отвернул ещё дальше — будто ребёнок, которого уличили в чём-то постыдном.
Чанлэ не удержалась — рассмеялась и наклонилась к нему, ловко просунув лицо в поле его зрения:
— И ты, наверное, подумал, что одежду я тебе потом отдала из чувства вины? Мол, утешить?
Щёки Хэ Цзяньхэ налились краской. Он раздражённо выдохнул:
— Так нечестно. Ты же не объяснила тогда ничего.
— А если я только имя его вслух произношу — ты уже хмуришься. Что мне объяснять? — Чанлэ пожала плечами. Голос у неё стал тише. — Я уже в день нашей свадьбы поняла, что он для меня больше никто.
Тогда, на своём дне