— И у черепах, значит, вкус паршивый.
Чанлэ вовсе не считала свой вкус плохим.
Она считала себя… недостойной.
Для Чанлэ Ли Шаолин был как недосягаемая луна. Такая высокая, холодная и светлая. Он ранил её сердце — но она даже не смела плакать вслух. Всё тайком, боясь, что кто-то услышит, донесёт отцу, и тогда луне, быть может, станет плохо.
Потому и пряталась она, чтобы плакать, в самые глухие уголки внутреннего дворца, куда почти никто не заглядывал.
К несчастью, у Хэ Цзяньхэ был особый пропуск, который давал ему право свободного перемещения по запретным территориям дворца. И, как нарочно, сад, где она любила уединяться, был его излюбленным местом.
Этот сад утопал в зелени, мшистых плитах и шелесте бамбуковых листьев. И когда он раздвинул ветви, его взгляду предстала заплаканная девушка с красными от слёз глазами.
Хэ Цзяньхэ в недоумении всплеснул руками:
— Почему ты снова плачешь? Ты всё ещё любишь его?
Чанлэ, завидев его, вспыхнула от злости. Выпрямилась и выпалила с вызовом:
— Да, люблю! И что с того?!
Он нахмурился:
— И за что же, скажи на милость?
— Он, в отличие от тебя, никогда не называл меня «пухлячок»! — гневно вскинулась она. — Он даже сказал, что я… что я в своём пухлом виде — очень милая!
Хэ Цзяньхэ закатил глаза:
— Маленьких девочек так легко обмануть…
Он приподнял край своей парадной одежды, полуприсел рядом и, чуть склонившись, с невесёлой усмешкой посмотрел на неё:
— Да, я зову тебя пухлой, но приношу еду, которую ты любишь. А он? Он говорит, что ты «пухленькая и милая», а рядом с ним — стройная красавица. Разве ты не видишь, кто по-настоящему не считает тебя обузой?
— Мне всё равно! — всхлипнула Чанлэ, и слёзы снова хлынули из глаз. — Я не хочу, чтобы меня называли пухлой!
Слёзы, крупные, словно осколки расписного стекла, одна за другой катились по её округлым щекам. Они падали на рукава и подол её парадного платья, оставляя на нём влажные следы. Она плакала так горько, словно рушился весь её мир.
Хэ Цзяньхэ тяжело выдохнул, поднял руку и осторожно, почти ласково, похлопал её по макушке:
— Ладно… С этого дня не буду тебя так называть.
Чанлэ замерла, в недоумении подняв на него глаза. Что? Так просто? Он… просто согласился?
Оказалось, этот несносный парень может быть и таким — мягким, понятливым.
Зачем же она столько времени тратила на обиды и уловки? — подумала она, и вдруг это осознание сделало её ещё более расстроенной.
Она снова зарыдала — ещё громче, ещё горше, чем прежде.
Хэ Цзяньхэ просто уселся рядом и терпеливо наблюдал, как она рыдает. Пока она шмыгала носом, он молча протягивал ей чистые носовые платки. Каждый раз, когда один оказывался мокрым, тут же доставал следующий.
— Только давай без обид потом, — ворчливо сказал он. — Ты ведь не из-за меня плачешь, так что не свали всё на мою голову. Ладно, говори, что случилось. Может, этот братец что-нибудь и придумает.
Чанлэ сжала губы, голос её дрожал:
— Наставник хочет титулы, карьеру… Я не могу смотреть, как он ради меня отказывается от всего. Если он станет зятем правящей семьи, его уже не пустят на дворцовые должности…
Она знала — кроме статуса принцессы, за ней ничего нет. Ни красотой, ни стройностью она не блистала, единственное, чем могла повлиять на судьбу — это отказаться. Его выбор в пользу будущего был логичным… но от этого внутри становилось только больнее. Разве любить — это обрекать любимого на страдание? Она не могла так.
Но и отпустить его — было как вырвать сердце.
Сквозь всхлипы она теребила в руках уже промокший платок, а потом с досадой швырнула его в сторону, потянулась и схватила его широкий рукав, смачно высморкалась в него:
— Ну и? Ты же сказал, что поможешь! Поможешь мне это уладить?
Хэ Цзяньхэ замолчал на долгий миг. Затем, будто ускользая от собственных мыслей, усмехнулся — мягко, с оттенком грусти:
— А что, скажи мне, за прелесть в этих чинах и степенях? По мне, быть зятем правящей семьи — куда слаще: еда на серебре, шелка по сезону, слово — не приказ, но все исполняется. Ну не на советах сидеть — так хоть на берегу, с удочкой, на цветущую сливу любуйся… не жизнь, а песня.
Чанлэ хмуро сузила глаза и метнула в него взгляд, полный укора:
— Наставник Ли — человек с зелёной меридианной, у него мечта в сердце, жар в крови, он хочет служить народу, двигать мир. А ты… ты ведь с рождения наделён красной линией меридиан. И говоришь, что не хочешь ни власти, ни подвига?
Притих. Несколько секунд он смотрел в пространство, будто туда, где гаснет закат. Потом украдкой глянул на неё. Принцесса Чанлэ стояла перед ним, пухленькая, растрёпанная, с покрасневшими глазами, но всё такая же упрямая и неукротимая.
Он сглотнул, подавляя всплеск эмоций:
— На подвиги мне, может, и всё равно. А вот на тебя — нет.
Словно ледяная капля упала ей на шею. Чанлэ распахнула глаза, губы у неё задрожали.
— Ты… — её голос дрогнул. — Ты что, решил подшутить надо мной?
И прежде чем он успел что-либо сказать, она взмахнула рукой — и ладонь звонко врезалась в его щёку. Удар вышел неожиданным и звонким, но он не отшатнулся, не отступил. Только ладонь приложил к лицу и, криво усмехнувшись, промолвил:
— Вот уж не думал. Простая девица в слезах — покраснеет, потупится. А ты, принцесса, — сразу кулаком в сердце. Необычная ты. В этом вся и ценность.
— А что во мне такого, чтобы меня дразнить? — нахмурилась Чанлэ, глядя на него исподлобья. — Во дворце хоть пруд пруди красавиц-фрейлин, если уж забавляться — забавляйся с ними. А мне такие слова говорить… Только чтобы потом посмеяться, да? Посмотреть, как я всерьёз приму, и потешиться?
Хэ Цзяньхэ впервые почувствовал, как все свои давние остроты пожинает с лихвой. Как каждое легкомысленное слово теперь словно камень за пазухой.
Он провёл ладонью по лицу, словно стирая с себя свою привычную насмешку, и взглянул ей прямо в глаза — чисто, серьёзно, без прежней лёгкости:
— Императрица как-то сказала: в этом мире красота определяется не весами, не глазами чужими. Стройную можно назвать изящной, а полненькую — утончённой, округлой, словно яшма без изъяна. Мне не по душе эти ходячие трости. Мне нравятся такие, как ты. Разве это преступление?
Чанлэ даже растерялась, уголки губ невольно дёрнулись вверх:
— В