Она не договорила — глаза её были полны ожидания, губы дрожали от волнения.
Но Ли Шаолин вдруг резко повернул к ней голову, в его взгляде полыхнула буря.
Он горько рассмеялся — тихо, хрипло, как будто только что проглотил осколок стекла.
— Разве ты не поняла? Всё это время я думал, что не хочу быть рядом с ней. Думал, что мечтаю о свободе. А теперь… когда она выбрала другого… — он обернулся к окну, глаза блестели, будто от вина, а будто и нет. — Оказалось, я уже несвободен.
— О чём ты думаешь? — Ли Шаолин проглотил остатки вина, вытер губы рукавом и взглянул на неё. В его глазах не осталось ни капли тепла — только колкая усмешка и ледяная насмешка. — Выбирать между тобой и Чанлэ?.. Я бы сто раз выбрал её.
Хуа Цин мгновенно побледнела:
— Что ты сказал? — прошептала она, словно удар получила.
— Ты прекрасно слышала. — Он усмехнулся и не отводил от неё взгляда. — Ты думаешь, я не знаю, что у тебя не единственный? А твои прочие гости? Скольким ты уже говорила, что хочешь, чтобы тебя выкупили? Скольким нашептывала те же слова, что и мне? — Он хмыкнул, подлил яду в голос: — Пей со мной — и не строй иллюзий.
Цвет с её лица исчез, уступив сперва мертвенной бледности, затем — багровой ярости. Она резко откинулась назад, глаза налились злобой, голос звенел от обиды:
— А ты-то кто такой, чтобы выбирать? Думаешь, тебя бы вообще кто-то выбрал? Сидишь тут, тоскуешь, пьёшь как потерянный, потому что не ты стал избранником принцессы. Разве не так? — она прищурилась. — Кто ты есть без неё? Нищий из захолустья, мечтающий о великом, но вечно остающийся ни с чем. Принцесса — не для тебя. Ты ей — не ровня.
Сухой удар — глиняный кувшин с грохотом ударился о пол и разлетелся на куски.
— Проваливай. И пусть принесут нового вина.
Он сказал это тихо, но голос звенел, как сталь.
Хуа Цин дёрнулась — от ужаса, от ярости, от обиды — и, не говоря ни слова, вскочила и выскользнула за дверь. Тени дрожали на стенах от огня, но в комнате стало ещё темнее.
Ли Шаолин остался один. Он сел, уставился в пустой стол, и медленно провёл рукой по виску, будто надеялся стереть чужие слова вместе с собственной болью.
Он сам не знал — что болело сильнее: оскорбления Хуа Цин или отказ Чанлэ.
Хуа Цин недовольно сморщилась, поджала губы и, вставая, пробурчала:
— Ишь ты… Принцесса, видишь ли, от чистого сердца дала тебе возможность, чтоб ты шёл по своему пути, а ты всё равно недоволен. С таким и правда не сладить.
— Проваливай! — голос Ли Шаолина хлестнул по воздуху, как плеть.
Дверь со стуком захлопнулась. Тишина сразу стала гулкой, гнетущей. Он замер, как будто только сейчас услышал сам себя. Тень сомнения шевельнулась внутри — и расцвела ледяным осознанием.
Вот что значило «она тебя пожалела». Вот какой выбор она ему оставила.
Когда-то Чанлэ, с глазами полными надежды, спросила:
«Если бы вы могли выбрать: меня — или свою должность, — что бы вы выбрали?»
Он тогда едва не сорвался, огрызнулся — потому что верил: выбора у него не было вовсе. А она… она на самом деле дала ему этот выбор. Молча, без укоров, она ушла прочь, забрав с собой последнюю ниточку, связывавшую их судьбы.
Это был его выбор. Только его.
Вино уже жгло горло, но всё равно казалось недостаточно горьким. Он вцепился пальцами в край стола, как будто так мог удержаться от чего-то невыносимого. Где-то глубоко, в той части души, где он хранил свои уязвимости, что-то тихо сжималось.
«Она неизбежно испытает горечь сожаления. Ведь жизнь с нелюбимым человеком — это подлинное страдание.
Она будет вспоминать о нём. И, вероятно, вернётся. Сама обратится к нему с просьбой вернуться к ней…»
Ли Шаолин опустил голову, вино в животе пульсировало, грудь жгло от чего-то похожего на злость — или вину. Но, может быть… чуть-чуть… и от утраты.
Акт 8
Чанлэ считала, что Хэ Цзяньхэ — человек весьма странный.
В академии Юаньшиюань, даже если кто-то и думал, что она слишком полная, вслух этого никто не говорил. Никто — кроме него. Только он, без тени стеснения, называл её «пухлячком».
Не поймите неправильно: от этого прозвища Чанлэ вовсе не прониклась к нему теплотой. Напротив, она злилась пуще прежнего, помнила каждую обидную фразу, и в академических состязаниях норовила вбить его в землю, невзирая на его стройную фигуру и отчётливо красивое лицо.
Хороший вроде человек, а рот — как бедствие небесное.
И как назло, семья у него — потомственные чиновники, едва ли не со времён основания государства. Отец с матерью — оба на престижных постах, отец-император и матушка-императрица держат его семью в большом уважении, так что даже если он и грубит, никакого серьёзного наказания ему не грозит.
И потому Чанлэ, завидев его издали, всегда старалась свернуть с пути. Но он, будто навязчивая душа предков, всё равно оказывался рядом — выныривал откуда ни возьмись и вразвалочку подходил ближе.
— Пухлячок, что такая унылая?
— Пухлячок, наставник Ли не такой уж хороший человек, как тебе кажется.
— Пухлячок, будешь печёный батат?
Чанлэ была им смертельно раздражена. Настолько, что специально выучила технику — плотный щит из энергии, — и при каждом его приближении просто опускала его перед собой: и от взгляда защищает, и уши спасает.
Хэ Цзяньхэ, заметив её уловку, скривился, смерил её недовольным взглядом, и мигом сменил прозвище:
— Черепашка.
Чанлэ тогда часто бывала в императорской библиотеке — настолько часто, что отец-император уже начал надеяться: «Неужто, дочка и впрямь к делам государственным интерес проснулась?»
Но нет. Никакой страсти к управлению страной у неё не было. Она просто следила — не случится ли чего у семьи Хэ: не оступится ли кто, не допустит ли ошибки. Мечтала, чтобы их поскорее сослали куда-нибудь подальше. И его вместе с ними.
Увы. Семейство Хэ — кристально верные подданные. Жертвовали собой ради престола, служили честно и с преданностью, даже получили от императора собственноручно написанную табличку с надписью: «Верность — прежде всего», которую водрузили прямо над входом в родовое поместье.
Так и не добившись своего, Чанлэ переключилась на Ли Шаолина. Начала всё чаще к нему приближаться, демонстрировать благосклонность — и в это время Хэ Цзяньхэ, словно почувствовав, исчез с горизонта. Встречались они теперь редко. А если и пересекались, он бросал в её