Глава 4
Елена вошла в мой кабинет с тем решительным выражением лица, которое я уже успел узнать за время её пребывания в Рихтерберге.
Она давно обустроилась здесь, преподавала в академии, работала над исследовательскими проектами и даже наладила собственную небольшую лабораторию возле своего дома. Казалось бы, всё шло хорошо.
Но я знал этот взгляд. Это был взгляд человека, который принял важное решение и пришёл его озвучить.
— Максимилиан, у меня к тебе просьба, — сказала она без предисловий, устраиваясь в кресле напротив.
Я отложил документы, которые просматривал, и откинулся на спинку стула.
— Слушаю.
— Я хочу участвовать в поисках выживших некромантов, — выпалила она. — В экспедициях к отшельникам, поисках склепов. Везде, где ты ищешь наших людей.
— Почему? — спросил я, изучая её лицо.
Елена сжала подлокотники кресла.
— Тысячу лет я была одна, — начала она тихо. — Думала, что все, кого я знала, мертвы. Мои однокурсники, преподаватели, друзья, все студенты нашей академии… Я смирилась с этим. Или думала, что смирилась.
Она подняла на меня глаза, и в них читалась такая надежда, что мне стало почти неловко.
— Но теперь ты находишь новые склепы, новые поселения отшельников. Возвращаешь к жизни людей из прошлого. И я… — она запнулась. — Я должна быть там. Должна искать. Вдруг где-то выжил ещё кто-то из моего времени? Кто-то, кого я знала?
Я понимающе кивнул. Конечно. Она цеплялась даже за призрачный шанс найти знакомое лицо. Кого-то, кто помнил тот же мир, что и она.
— Кого именно ты ищешь? — уточнил я.
— Я не знаю, — призналась она честно. — Может быть, никого. Шансы ничтожны, я понимаю это. Но что если… что если хоть кто-то?
Её голос дрогнул, она замолчала, но через пару секунд продолжила, собравшись с силами:
— Я знала академию тысячу лет назад. Могу опознать людей, помочь с их адаптацией. Знаю старые традиции, обычаи клана. Для детей из склепов я — живая связь с их прошлым. Разве это не достаточная причина взять меня с собой?
— Хорошо, — кивнул я. — Но не во все экспедиции. У нас есть разные миссии. Некоторые действительно опасные, с вероятностью столкнуться с враждебными силами. В такие я тебя не возьму.
— Что ж, — я кивнул. — Договорились. Ты можешь участвовать в некоторых экспедициях и будешь первой встречать детей из склепов, когда их привозят в клинику или академию.
Лицо Елены засветилось.
— Спасибо, Максимилиан, — сказала она искренне. — Ты не представляешь, как это для меня важно.
Я кивнул. Представлял. Она искала не просто знакомых. Она искала смысл своего выживания. Надежду на то, что тысяча лет одиночества были не напрасны.
И кто знает. Может быть, она его найдёт.
* * *
Костяной птеродактиль рассекал воздух над серой, мёртвой землёй очага Эпсилон. На его спине сидели двое, тёмноволосая женщина и широкоплечий мужчина, оба в чёрных плащах Рихтеров.
Кира Крейцер проверила артефакт на цепочке, копию перстня Макса Рихтера. Зелёный камень тускло светился, реагируя на её прикосновение. Всё работало.
— Это уже третье за неделю, — заметил Лев, изучая карту. — Думаешь, здесь тоже согласятся?
— А у них есть выбор? — Кира спрятала перстень обратно под плащ. — Мы предлагаем им нормальную жизнь вместо этого ада.
— Предыдущие согласились довольно быстро, — кивнул Лев. — После того как ты показала перстень.
— Макс доверил нам эту миссию, — Кира выпрямилась с гордостью. — Не подведём.
Птер начал снижаться. Впереди, среди искривлённых деревьев и почерневших камней, виднелись признаки обитания, протоптанные тропинки, дым от костров.
Приземлившись на краю поселения, Кира и Лев спешились. Лев поморщился, активируя заклинание ложной смерти.
— Ненавижу это ощущение, — пробормотал он.
— Зато монстры нас игнорируют, — Кира тоже погрузилась в знакомое состояние мнимой смерти. — Идём.
Они углубились в поселение. Покосившиеся дома, мёртвая земля под ногами, запах гнили и скверны. Типичное убежище отшельников.
Их встретили настороженно. Люди в потрёпанных плащах, костяные гончие, оскаленные пасти химер.
Старейшина, седобородый мужчина лет пятидесяти, шагнул вперёд.
— Кто вы и что вам нужно? — спросил он хрипло.
Кира достала перстень и подняла его высоко. Артефакт вспыхнул ярким зелёным светом.
— Печать Рихтера! — ахнул кто-то из отшельников.
Старейшина побледнел. Несколько человек опустились на колени.
— Меня зовут Григорий, — представился старейшина, не отрывая взгляда от перстня. — Я… мы потомки тех, кто бежал сюда во время войны. Тысячу лет назад.
Лев кашлянул, привлекая внимание.
— Короче, вы тут живёте как в аду, — начал он с присущей ему прямотой. — Постоянно притворяетесь мёртвыми, жрёте что попало, дома разваливаются, монстры кругом…
— Лев! — шипящим шёпотом одёрнула его Кира. — Дипломатия!
— А что? — Лев искренне не понял. — Правду говорю же.
Отшельники переглянулись. Григорий хмыкнул.
— Ну… он не врёт, — признал старейшина.
Кира вздохнула и попыталась исправить ситуацию.
— То есть, что мой муж ПЫТАЕТСЯ сказать… — она одарила Льва предупреждающим взглядом, — в Рихтерберге условия несравнимо лучше.
— Там вообще ГОРЯЧАЯ ВОДА из крана течёт! — воодушевлённо перебил Лев.
Отшельники непонимающе уставились на него.
— Из… крана? — переспросил кто-то.
— Ну да! — Лев жестикулировал с энтузиазмом. — Крутишь штучку такую — и льётся! Горячая! Не нужно греть на костре!
— Дорогой, может, я расскажу? — Кира положила руку ему на плечо.
— Да рассказывай, — великодушно разрешил Лев. — Только про воду не забудь. Это вообще магия какая-то!
Кира глубоко вдохнула, собираясь с терпением.
— А ещё там ТУАЛЕТЫ! — не унимался Лев. — Внутри дома! Представляете? Зимой не нужно на улицу!
— ЛЕВ! — Кира покраснела.
— Что? Это важно! Я сам шокирован был!
Григорий прикрыл рот рукой, сдерживая смех.
— И… это всё, что вы хотели рассказать?
Кира взяла себя в руки и заговорила максимально профессионально:
— Есть академия для детей. Работа для всех, кто хочет. Зарплата. Медицина — лучшие целители. Безопасность.
— И не нужно постоянно притворяться дохлыми! — добавил Лев.
— Да, — Кира вздохнула. — И это тоже.
Молодая отшельница,