Пища была простой, я бы даже сказала грубоватой, но она была сытной и горячей, а это многое значило! Густая похлёбка с овощами, чёрный хлеб и пшённая каша — вот и всё, что было на столе. Чтобы не тревожить Матвея, кушать решили прямо на кухне, все вместе.
После недолгого отдыха Николай ушёл заниматься окнами, а мы приступили к готовке. Участвовали все, но сразу было видно, что женщины ничего не знали ни про консервирование, ни про ферментированные продукты и осенние заготовки. То ли они не знали, то ли в этом мире про это не слышали, — пока неизвестно. Пришлось объяснять, что и как делать, поэтапно, показывая каждый шаг процесса.
Для обеих женщин такая работа оказалась в новинку, но и у Марфы, и у Ульяны, уже к десятому килограмму, очень ловко начало получаться измельчение капусты сечкой. Для забавы они устроили соревнования, состязаясь, кто быстрее справится с задачей. Я только улыбалась, наблюдая за ними. Вроде взрослые женщины, но кто сказал, что им не пристало немного повеселиться.
Мне корыто не досталось, но в голову пришла очередная мысль. А что, если небольшую часть капусты сделать красной, маринованной? С добавлением свёклы и яблочного уксуса? Рецепт-то ведь простой! Во-первых, это вкусно, во-вторых, это полезно, в-третьих, это быстро, ну и удивить хотелось.
Нарезать капусту крупными кусочками, а свёклу нашинковать, наоборот, мелко, можно и ножом. Уложить всё в ёмкость и добавить чеснок для остроты и аромата — тоже ничего сложного. Далее в кипящую воду (на один литр) добавить три столовых ложки сахара и три столовых ложки соли, а потом ещё полстакана девятипроцентного уксуса. И кипящим раствором залить капусту со свёклой. И всё! Через сутки полезная и вкусная закуска готова.
Приняв такое решение, я начала подготавливать капусту и укладывать её в самую маленькую деревянную ёмкость, больше похожую на ведро, но с крышкой. Литров на десять. Потом быстро сбе́гала в погреб и принесла свёклу. Ульяна и Марфа вопросительно посматривали за мной, но вопросов не задавали. А я пока не рассказывала, что задумала. Пусть это будет сюрпризом. Не дождавшись от меня пояснений, они потеряли ко мне интерес и начали негромко переговариваться между собой о нашем спасённом ребёнке.
Залив свою заготовку горячим маринадом, вскипячённым в печке, я уселась на лавку отдохнуть, и в это время к нам заглянул Николай с докладом, что на крыльце стоит какой-то мужик, и требует разговора с новой хозяйкой. Удивившись, я переглянулась с Ульяной. Что ещё решило случиться именно сегодня?! Затем решительно поднялась и направилась, провожаемая беспокойными взглядами, на выход.
— Накинь чего-нибудь. Холодно же! — крикнула вдогонку тётя. Я кивнула, на ходу набросила на плечи тёплый платок, который скинула, когда начинала заниматься капустой, и поспешила на выход. Мне не терпелось узнать, что же ещё произошло.
Проходя по длинному, неосвещённому коридору, я не сообразила и повернула налево, к парадному входу, чтобы выглянуть на улицу. Поправил Николай, который уже догнал меня.
— Рядом постою. Мало ли что! — весомо сказал он, тихо, но уверенно. Я порадовалась его поддержке.
В небольшой прихожей действительно нашёлся незнакомый мужчина, а за ним ребята, которых я сегодня уже видела. Они стояли чуть поодаль, нервно переминаясь с ноги на ногу, и наблюдали за моим приближением.
Я остановилась и молча разглядывала гостя. Он был высок и широк в плечах, словно медведь, и довольно привлекательный. Длинные, светлые волосы были убраны в тугой хвост, который спускался по плечам. Стальные серые глаза настороженно смотрели на меня уставшим, но внимательным взглядом. Небольшой, почти незаметный, ровный шрам, украшал его правую щеку, добавляя образу суровости. Несмотря на внушительный вид, встреча с ним не пугала меня. Я не чувствовала от него опасности, скорее беспокойство и тревогу, и то направленные не на меня.
— Госпожа, мальчишки сказали, что мой сын у вас, — забыв поздороваться, произнёс взволнованно гость. Голос был хриплым, словно он долго молчал. — Я хотел бы забрать его.
— И вам доброго дня, — ответила, стараясь говорить ровно. И хоть я понимала взвинченное состояние мужчины, но спускать отсутствие элементарной вежливости не собиралась. Он в ответ смутился, на мгновение опустив глаза.
— Добрый день. Простите, госпожа, не представился. Меня зовут Никитой, и я отец мальчика, которого, по словам ребят, вы сегодня достали из реки. — Он говорил быстро, словно боялся, что я его перебью. Я кивнула, подтверждая слова, и продолжила изучать его взглядом. — И я хочу забрать его.
— Нет, — ответила я ровно, без эмоций, продолжая приглядываться к нему.
Он растерялся, но лишь на мгновение. Затем его лицо наполнилось гневом.
— Но он мой сын! — громче, чем нужно, воскликнул мужчина, и его голос отозвался эхом в прихожей. — Я имею право его забрать! — добавил он, делая шаг в мою сторону.
Николай, удивительно проворно для его возраста, подошёл ближе и встал прямо за моей спиной.
— Потише, парень! — с угрозой в голосе произнёс мой слуга — Чай не с девкой беседуешь, а с госпожой. Не забывайся!
Никите понадобилось несколько секунд, чтобы взять себя в руки. Он смущённо опустил голову, и его щёки покрылись краской.
— Простите, госпожа, не с того я начал. — повинился он — Но поймите меня, когда ребята прибежали и сказали, что Матвейка попал в беду, я чуть с ума не сошёл. Он после смерти моей жены — единственное, что у меня осталось. Вот я и побежал.
Вглядываясь ему в глаза, я видела, что эмоции захлёстывают его. Приятно видеть отца, так сильно беспокоящегося о своём ребёнке. Поэтому решила дольше его не мучить.
— Матвейка действительно у меня, — сказала я, стараясь говорить спокойно и уверенно, чтобы немного успокоить его. — Но он достаточно сильно пострадал и сейчас спит. Именно из-за этого вы не можете его пока забрать. Я хочу понаблюдать за ним хотя бы до вечера, чтобы убедиться, что он вне опасности.
Он резко вдохнул, и его руки задрожали.
— Что с ним?! — осторожно и явно боясь услышать ответ, спросил Никита, а я не сразу поняла, почему он напрягся, а когда поняла, поспешила успокоить отца.
— Сейчас он просто спит, — повторила я, — но у него начинался жар. Есть небольшая вероятность того, что он отдохнёт, и болезнь отступит, не начавшись, но я бы на это не рассчитывала. Лучше