— Угу, — согласилась Светка, старательно оттирая влажной салфеткой пальцы от сахарной пудры.
Немного передохнув, а после вбив в навигатор адрес, написанный размашистым почерком на бумажке, мы покатили на другой конец города. Макс, с выражением вселенской скорби и презрения к человечеству на морде, вновь оказался на коленях у Светки, и она самозабвенно принялась его тискать. Судя по всему, он был категорически против такого использования своей аристократической персоны, но сестру это волновало не больше, чем падение на международном рынке курса национальной валюты Брунея. А коту, по какой-то неведомой причине, приспичило ехать с нами, так что пришлось смириться с этим актом вопиющего женского произвола.
Дом действительно оказался усадьбой, как и называл его нотариус. Двухэтажный, кирпичный, с довольно большим по городским меркам участком, обнесённым высоким каменным забором. Всё это великолепие выглядело как декорация к историческому фильму про разорившихся дворян: красиво, основательно, но с явными признаками упадка.
— И тут жила старушка? — скептически протянула Светка, хмуро разглядывая наше потенциальное наследство. Я промолчала.
На связке, которую дал Иннокентий Геннадьевич, было пять огромных, витиеватых ключей ручной работы. Ключ от ворот нашёлся с первой попытки. И тут — странность номер раз: массивная створка отворилась абсолютно бесшумно. Ни тебе зловещего скрипа, ни скрежета ржавого металла, которого я подсознательно ждала.
Прищурившись, я с опаской огляделась. Большой, но запущенный участок был покрыт толстым ковром прошлогодней листвы, словно созданным для натюрморта. Ему вторила пожухлая трава, сквозь которую робко пробивалась свежая зелень. Старые, местами с поломанными ветвями, загущённые плодовые деревья занимали большую часть сада.
Я продвигалась осторожно, осматривая местную флору. Как говорится, не зная броду — сиди на берегу. Но моя сестрица, видимо, этого выражения не слышала. Осторожность? Не, не слышали. Это про неё. Оттолкнув меня, она, как всегда, быстро и стремительно направилась по каменной дорожке к крыльцу. Ей дорогу перегородила какая-то трава, похожая на распространённый вьюнок, но с цветами насыщенного синего цвета, вместо привычных бело-розовых.
— Подожди, сейчас помогу, — крикнула я.
Но Светка, не дожидаясь помощи, попыталась ногой отодвинуть разросшийся куст. Однако у ползучего растения оказались хоть и тонкие, но очень прочные стебли. Нога сестры запуталась, и коварный вьюнок провернул классическую подножку. Не удержавшись (кто бы сомневался), она с грацией мешка картошки рухнула на спину. Сверху её придавил недовольный Максимилиан, который явно не подписывался на такие приключения. К счастью, приземление пришлось не на камни, а на мягкую землю. Руки Светки разжались, кот обрёл свободу и пулей рванул к крыльцу, всем своим видом показывая, что с этими неуклюжими двуногими он больше не играет.
— Ты если вдруг свой инстинкт самосохранения встретишь, где-нибудь, — проворчала я с максимальным сарказмом, протягивая ей руку, — передай ему от меня пламенный привет. — Ну а если не встретишь, то не передавай.
Попытка отряхнуть светлые вещи от земли и травы с треском провалилась. Пятна лишь коварно размазывались, становясь ещё живописнее. Светка, взглянув на это безобразие, лишь пожала плечами (дескать, боевые шрамы украшают) и явно не собиралась убиваться по этому поводу. Меня же этот хаос на её одежде физически раздражал. У меня дома даже чайник обязан стоять носиком строго на север, а салфетка на столе выверена по линейке! Любое отклонение от идеального порядка вызывало нервный тик. Сестрица же прекрасно существовала в состоянии «творческого беспорядка». Сейчас, однако, я ничего не могла поделать с её нарядом, и пришлось включить режим «я этого не вижу», чтобы не заработать инфаркт на ровном месте.
Нетерпеливое «мяф!», полное кошачьего осуждения, раздалось со стороны крыльца. Кот явно считал, что мы непозволительно медлим.
Вторая дверь поддалась ключу так же легко и бесшумно, как и первая. На этот раз Светка, наученная горьким (и грязным) опытом, заходила с опаской. Максимилиан же, обогнав нас, метнулся внутрь и… растворился в полумраке.
Решив, что с котом, который проделал с нами весь этот путь и ни разу не потерялся, ничего страшного не случится (наверное), мы шагнули следом.
Внутреннее напряжение, которое держало нас, как натянутую струну, весь путь, начало было ослабевать… но рано радовались. Тут произошла странность номер два: дверь за нашими спинами, до этого гостеприимно распахнутая, с грохотом, от которого подпрыгнул даже невозмутимый Максик где-то в глубине дома, захлопнулась. И не просто захлопнулась, а засветилась жутким, потусторонним голубым светом.
— Ого! — только и смогла вымолвить я.
— Ого, — эхом отозвалась Светка, широко раскрыв глаза.
Я перевела на неё испуганный взгляд и изумилась ещё больше. Мы обе теперь напоминали одуванчики. Наши волосы стояли дыбом и почему-то приобрели свой натуральный цвет, который мы обе старательно закрашивали уже лет десять! Вот это сервис! Бесплатное возвращение к корням! И никакого салона!
— Ты КОГО к нам привёл?! — пророкотал откуда-то из темноты голос, от которого задрожали не только поджилки, но и пыль на старинных портретах (если они тут были).
Глава 7
Сказать, что я испугалась — это как назвать цунами лёгким морским бризом. Я была в ужасе! Моё сердце ухнуло в пятки, а нервы пригрозили покинуть меня навсегда.
— Ну наконец-то! — раздался сбоку бархатный баритон, низкий и густой. — Как же я устал!
Я резко перевела взгляд и застыла. Перед нами стоял мужчина. Высокий, тёмноволосый, с наглой аристократической физиономией, которую я будто уже где-то видела. Но главное — это его глазищи. Зелёные, слишком знакомые, слишком кошачьи, чтобы спутать их хоть с чем-то другим.
Озарение ударило, как обухом по голове. Максимилиан? Наш уютный пушистый попутчик был человеком?!
Я прислонилась к стене и прикрыла глаза с силой потирая переносицу. Но это не помогало. Картинка не менялась.
Светка тоже его заметила. Сначала её глаза стали круглыми, как блюдца, а потом сузились в две опасные щёлочки — предвестники грядущего апокалипсиса.
— Максик?! Ты ли это?! — прошипела она с прищуром опытного инквизитора.
Бывший кот скривился, будто ему на хвост наступили.
— Ну, вообще-то, меня зовут Максимилиан! — подчеркнул он с достоинством. — И попрошу этой кошачьей кличкой меня больше не называть.
Ой, зря он это сказал. Ой, зря.
Я стояла в стороне, прислонившись к косяку, и