— Не можем помочь, — сквозь зубы прошипел капитан «Петропавловска», глядя на гибнущий корабль. Его лицо было каменным. — Держим курс. Прорыв любой ценой.
Этот «прорыв любой ценой» был сутью их миссии. Они не должны были высадиться и завоевать архипелаг. Их задача была иной, о которой знали лишь командиры: быть приманкой. Самой большой, самой шумной, самой дорогой приманкой в истории. Оттянуть на себя как можно больше сил Мортакса, создать видимость главного удара, заставить его смотреть на море, в то время как настоящий удар будет нанесён с другой стороны.
И это работало. Никита чувствовал это по ярости атак, по тому, как из туманной дали самого архипелага продолжали выплывать и вылетать новые волны тварей. Мортакс клюнул. Он видел армаду, угрозу своим берегам, и бросал на её уничтожение всё, что мог. А это означало, что где-то там у Владимира было чуть больше шансов.
Ещё один удар потряс корабль. На сей раз сверху. Что-то массивное и липкое шлёпнулось на кормовую башню, заставив механизмы поворота скрежетать и дымиться. Солдаты на палубе открыли по твари бешеный огонь из всего, что было.
Никита оторвался от наблюдения и взглянул на картографический стол. Они уже вошли в зону, обозначенную на картах как «зона нестабильности». За бортом не просто плавали монстры. Сама реальность здесь была больна.
Иногда прямо по курсу, без видимой причины, возникали водовороты, закрученные против всех законов физики. Столбы тумана внезапно становились твёрдыми, как камень, и корабль, на полном ходу врезавшийся в такой, получал повреждения, будто ударился о скалу. Небо то и дело пронзали молнии неестественных цветов — лиловые, изумрудные, чёрные.
— Маги экранирования на пределе! — доложил офицер, отвечавший за магическую защиту корабля. — Эти аномалии высасывают энергию из щитов!
— Держите, сколько сможете! — крикнул Никита.
Он понимал, что каждый потерянный здесь корабль, каждый погибший солдат — это не просто статистика. Это цена, которую они платили за то, чтобы Владимир получил свой шанс. И цена эта росла с каждой минутой.
Внезапно самый мощный крейсер эскадры, шедший в авангарде, окутался ослепительным светом. Казалось, само пространство вокруг него сжалось, а затем разорвалось. На секунду корабль исчез, замещённый клубком искажённого света и теней, а когда свет рассеялся, от него осталась лишь дымящаяся, оплавленная груда металла, медленно погружающаяся в воду. Попадание неведомой магической аномалии или целенаправленный удар откуда-то из глубин архипелага.
На мостике «Петропавловска» повисла гробовая тишина. Гибель такого корабля с сотнями людей на борту… это был чувствительный удар.
— Курс прежний, — тихо сказал Никита, ломая эту тишину. Он не мог позволить сомнению или отчаянию проникнуть в команду. — Мы знали, на что идём. Они тоже знали, — он кивнул в сторону тонущих обломков. — Их долг выполнен. Наш — продолжать.
Армада, хоть и поредевшая, продолжала двигаться вперёд. Она уже втянулась в самую гущу архипелага. Острова из чёрного базальта и искажённой реальности мелькали по бортам. Здесь атаки стали ещё ожесточённее. Казалось, каждый клочок земли, каждый камень был против них.
Никита смотрел на это безумие, на своих гибнущих людей, на корабли, превращающиеся в факелы, и мысленно обращался к своему другу детства, к человеку, который теперь был императором.
«Вот, Владимир. Мы отвлекаем их. И будем делать это столько, сколько можем. Мы оттянули на себя всё, что смогли. Теперь вся надежда на тебя. Сделай, что должен. Покончи с этим. Покончи с ним ради всех нас».
Расколотые земли
Переход через портал показался падением в бездну. Не физическим — мои ноги твёрдо ступили на почву — но душевным. Это место отвергало саму идею порядка, жизни, логики. Воздух звенел от гула, который впивался прямо в зубы. Небо было не небом, а калейдоскопом изломанных полос багрового, лилового и ядовито-зелёного света, которые извивались, как змеи. Земля под ногами была чёрной, скользкой, и от неё тянуло холодом, который пробирал до костей.
Расколотые земли. Источник всех аномалий этого мира. Логово Мортакса.
Вокруг меня, волна за волной, из сияющего, гудящего овала портала выходили мои люди. Чёрный полк Роттера, за ними — гвардейцы, маги, артефактчики. Их лица, обычно такие собранные, исказились гримасами шока от этого места.
Но дисциплина взяла верх над ужасом. Они занимали периметр, образуя боевой порядок вокруг точки входа.
Нас ждали. Со всех сторон — с обнажённых чёрных скал, из трещин в земле, с искажённого неба — на нас хлынула орда. Их формы были ещё более чудовищными, будто слеплёнными наспех из обломков разных существ и прошитыми багровыми нитями чужеродной энергии. Они шипели, скрежетали, издавали звуки, похожие на ломающееся стекло. Это была плоть и кровь этого места, и она яростно защищала его.
— В круг! Огневой вал! — закричал Роттер, и его голос, хриплый и резкий, прорезал вселенский гул.
Залп лучемётов и магических болтов пронзил наступающую тьму. Вспышки, взрывы, шипение — первые ряды тварей обратились в пепел и кровавую жижу. Но за ними шли другие. И ещё.
Их было бесконечно много. Они накатывали, как прилив, не обращая внимания на потери. Наши маги поставили щиты, солдаты активировали сферогенераторы, но наши барьеры дрожали и трещали под ударами не только когтей, но и выбросов дикой, хаотической магии, которая била из аномалий.
Я стоял в центре нашего быстро сжимающегося периметра, рядом с магами, поддерживавшими портал для возможного отхода (хотя об отходе никто не думал). Моя стихия здесь была чужой. Элемент Воды внутри меня едва откликался, а элемент Призыва и вовсе замолк.
Собственная магия стала казаться мне враждебной. Я пытался вырвать её из-под контроля этого места, создавать ледяные барьеры, сбивать летящих тварей сгустками чистой маны, но каждый раз мне приходилось пробиваться через сопротивление самой реальности. Это была тяжёлая работа, и силы таяли с катастрофической скоростью.
Именно в этот момент, когда казалось, что нас вот-вот сомнут, я почувствовал нечто иное. Далёкое, тонкое, но невероятно чистое. Как луч холодного, ясного света в кромешной тьме.
Он шёл издалека, с востока. С той самой точки, где находилось Приамурье.
Мой Очаг.
Связь с