— Но он же всё делает якобы по закону! Он теперь директор Дворянского ведомства, его тоже так просто не возьмёшь, — проговорила Настя.
— Будь уверена, они найдут способ его победить.
— А если не получится? — она повернулась ко мне, и в её серых глазах, отражавших огни города, плескалась тревога. — И если наши усилия здесь тоже не принесут плодов? Вдруг Совет Высших так и не захочет тебя выслушать? Если…
— Не стоит загадывать наперёд, — с улыбкой перебил я. — Мы сделали ход. Эристова думает. Охотников, я уверен, договаривается со Щербатовым. Нужно немного подождать.
— Больше ничего не остаётся, — вздохнула Анастасия.
Мы стояли молча, плечом к плечу, наблюдая за разводящимся мостом. Настя постепенно расслабилась. На какое-то время нам удалось отгородиться от всей этой паутины интриг, угроз и ожиданий. Существовали только мы.
Именно в этот момент, словно сама судьба решила напомнить о себе, я заметил в отражении воды быстро приближающуюся тень. Человека, идущего целенаправленно к нам. По походке я узнал его ещё до того, как обернулся.
Ночник.
Он подошёл почти бесшумно и встал рядом так, что со стороны выглядел как обычный прохожий, тоже остановившийся полюбоваться видом. Его смуглое лицо было напряжено, взгляд тёмных глаз выражал беспокойство.
— Ваше благородие, — прошептал он. — Важные новости.
По его тону я понял, что новости не просто важные, а очень важные. Улыбнулся Анастасии и сказал:
— Я на минутку.
Она молча кивнула, и мы с Ночником отошли немного в сторону.
— Говори, — велел я.
— Монстры атаковали Тверь.
Вокруг ничего не изменилось. По-прежнему пахло рекой, слышались смех и разговоры, гудки пароходов. Но для меня мир внезапно замер.
Мортакс не стал долго ждать. Он атаковал, причём именно так, как я и говорил — в сердце империи.
— Есть подробности? — спросил я, чувствуя, как в горле встаёт комок.
— Мало, — пожал плечами Ночник. — Там хаос. Орда вышла из лесов под городом прошлой ночью. Сначала разгромили поместье какого-то дворянина на окраине, затем пошли на саму Тверь.
— Их много?
— Говорят о тысячах тварей. Новых, сильных. Городская стража и местный гарнизон пытаются сопротивляться, но твари уже пробились на улицы. Город горит. Говорят, их возглавляет маг невероятной силы, — Ночник выразительно взглянул на меня.
Мы оба знали, что это за маг. Потому что уже встречались с ним в Приамурье.
Зубр, внутри которого — осколок души Мортакса.
Значит, как я и предполагал, они обрели достаточно силы, чтобы открывать разломы где угодно. Мои худшие опасения подтверждались с пугающей скоростью.
— Ну вот, — сказал я тихо. — Я же говорил. Они не признают границ.
— Что будем делать, барон? — прошептал Ночник.
— Немедленно поезжай к князю Охотникову. Передай ему новость лично. Скажи, что я прошу его экстренно созвать Совет Высших. Пусть давит на всех, кого может.
— Слушаюсь.
— Это ещё не всё. Передай Секачу, пусть едет в дом великой княгини Эристовой. Пусть сообщит новости и ей. Возможно, княгиня уже в курсе, тогда пусть передаст от моего имени следующее: «Ваше Высочество, теперь вы видите, что я беспокоился не просто так. Но я знаю, как победить врага, дайте мне выступить перед Советом». Запомнил?
— Да, — кивнул Ночник. — Будет сделано.
Он коротко отдал честь и растворился в вечерней толпе так же быстро и бесшумно, как появился.
Я остался стоять, глядя на воду. Теперь огни города в её тёмной глади казались не романтичными, а хрупкими. Очень хрупкими. Как свечи на ветру.
Я вернулся к Анастасии, и она вопросительно взглянула на меня.
— Монстры атаковали Тверь, — негромко сказал я, чтобы рядом никто не услышал. — В городе идут бои.
Настя на миг округлила глаза, а затем решительно нахмурилась.
— Всё как ты и говорил! Если бы Совет Высших выслушал…
— Но они не стали. А это только начало, — перебил я. — Если враги захватят Тверь, им будет открыта дорога на Москву. Хотя она им, конечно, не требуется, но всё же.
— Что мы будем делать? — глаза Анастасии блеснули металлом. Отблеск того самого стержня, который я в ней ценил.
— То, что должны, — я взял её под локоть и повёл прочь от набережной, к тому месту, где нас ждал экипаж.
Шаги наши теперь были быстрыми, целеустремлёнными. Иллюзия спокойной жизни рассыпалась, как карточный домик.
— Я поеду к Охотникову, постараюсь его застать. А тебя попрошу держать руку на пульсе. Свяжись со всеми своими знакомыми, передай новость в Приамурье, раструби об атаке на Тверь в газеты. Островский и его сподвижники, возможно, попытаются скрыть новость или подать её под нужным соусом. Не дай им этого сделать. Страна должна знать, что ей объявили войну.
— Но что, если начнётся паника?
— Не начнётся, если власти будут действовать как нужно, — ответил я.
— Надеюсь, теперь княгиня Эристова согласится встать на твою сторону, — пробурчала Настя.
— Если не согласится, — сказал я, открывая дверцу кареты и помогая ей войти внутрь, — то значит, она бесполезна. И мы будем действовать дальше без её помощи.
Карета тронулась. Анастасия сидела напротив меня, сжав руки на коленях.
— Ты отправишься туда? — с тревогой спросила она.
— Возможно.
— Один?
— Кто тебе сказал, что я здесь один? — усмехнулся я. — Я бы не стал отправляться в Петербург и бодаться с Советом Высших, не имея за спиной верных людей с оружием.
— Твои несколько дружинников не…
— Речь не о них.
— А о ком тогда?
— Чёрный полк капитана Роттера. Под видом наёмников они не спеша пересекли империю… И сейчас квартируются под Ладогой. То есть меньше чем в дне пути от столицы, — ответил я и приложил палец к губам. — Только это секрет.
Анастасия удивлённо приподняла брови, а затем улыбнулась.
— Да вы полны сюрпризов, барон Градов.
— Рад, что смог впечатлить. Теперь осталось впечатлить и тех, кто мнит себя владыками империи…
Князя Охотникова я застал у ворот. Тот как раз собирался сесть в карету, окружённую охраной. Но увидев меня, сошёл с подножки и двинулся навстречу.