Непростая задачка, если ты не профессиональный придворный!
Команда Викрама подошла спокойно, не торопясь и в целом излучая неприятную расслабленность. Так обычно ведут себя те, кто заранее знает исход события.
Может он и знал! Я даже бы не удивилась, что он и подкупил кого с помощью папенькиных связей. Но чего не учел герцог Шортон, всеми способами пытавшийся пропихнуть своего бастарда вверх по социальной лестнице, так это что на финальный турнир по аэрену действительно заявится Его императорское величество.
А чего не ожидала я — так это то, что император притащит с собой своего старого друга. По совместительствую являвшегося моим отцом.
И что эта парочка спустится на полигон полюбоваться еще чистенькими и полными сил финалистами, пожелать им удачи и проявиться всяческое участие.
Когда я увидела папеньку, мазнувшего по нашему ряду цепким, генеральским взглядом, то подумала, что мне конец. Вот прямо здесь и сейчас, не отходя от ровненькой линии на земле.
Но нет, отец точно таким же взглядом мазнул по ряду наших противников, а затем мы все коллективно поклонились его величеству, внезапно почтившего нас своим присутствием.
— Вам, наверное, интересно узнать, почему это я решил поприсутствовать лично? — спросил император, рассматривая и нас, и команду напротив.
Честно говоря, мне вот это было не так интересно, как узнать, почему отец стоит за плечом у его величества. Но не спросишь же!
— А мне вот оказалось ужасно посмотреть, что же это за сыновья у герцога Шортона такие, что тот не может никак определиться с выбором наследника.
И Виктор, и его брат на это выдавили вежливую улыбку.
— Да вы продолжайте, любезный, продолжайте, — сделал позволяющий жест в сторону распорядителя император, и тот, нервно сглотнув, произнес:
— Команды могут пожать друг другу руки!
Не было бы тут папочки, я бы уточнила — а можно не пожимать? Но присутствие родителя сделало меня очень вежливой и тихой. В основном потому что я надеялась, что своим хорошим поведением смягчу выговор за вызывающие штаны.
В голове, правда, уже родилась целая научно-доказательная база о практичности данного элемента одежды, но было подозрение, что слушать папенька не будет.
В общем, мы сделали шаг вперед и принялись по очереди пожимать руки противникам.
Надо сказать, что внешне команда Викрама выглядела обычной. У них тоже была единая форма, хоть и не из такой удобной ткани, состав тоже по весовой категории напоминал наш — классический. Ну а о том, что капитаны неприлично походили друг на друга и упоминать не стоило, а то прилетело бы от обоих.
Я шла в очереди рукопожатия последней, а потому вдруг оказалось, что мою ладонь сжимает Викрам, а остальные участники чуть в стороне от нас.
— Все еще не хочешь выбрать выгодную сторону? — негромко спросил парень.
У него тоже были карие глаза, правда без золота. И смотрел он на меня без высокомерия или агрессии. Я не успела ответить, лишь приподнять вопросительно бровь, как парень продолжил:
— Думаешь, герцогу позволят жениться на безродной? Думаешь, твой ребенок сможет унаследовать хоть что-то?
Это звучало как «Посмотри на меня, ты хочешь такой судьбы своим детям?». И в целом, наверное его можно было даже понять. Но я знала, как могут выглядеть отношениях между братьями — у меня есть свои. И знала, как могут выглядеть отношения между некровными родственниками — у меня есть наша команда. А потому испорченный своим глупым отцом парень едва ли мог бы смутить меня.
— Позволь моей команде выиграть, и тогда ты получишь его. И сможешь быть счастлива, — тихим тоном, голосом, так похожим на Виктора произнес его брат.
Да, герцог Шортон натворил дел. И да, парни не виноваты, что их вырастили соперниками за право на лучшую жизнь. Но винить сейчас старого герцога — это оправдание для малолетних детей и дураков. Викрам не был ни тем, ни другим.
Он мог бы выбрать другой путь. Но не стал.
— Я буду счастлива в любом случае, — спокойно ответила я, выдержав его взгляд.
Викрам недовольно скривил губы, мгновенно потеряв схожесть с Виктором, и разжал пальцы, выпуская мою ладонь.
И команды вернулись к своим линиям, чтобы недружелюбно посмотреть друг на друга в последний раз перед игрой.
— Ну что, — император снова окинул нас взглядом, немного задержавшись на мне, — порадуете меня сегодня интересным аэреном?
Мы синхронно кивнули, обещая радовать монарха изо всех сил. Тот же, явно довольный произведенным эффектом, удалился в свою ложу, оставив нас облегченно выдыхать.
Больше всего, конечно, расслабился главный распорядитель. Едва император покинул полигон, как тот перестал изображать раздвоение эмоций на лице и проглоченную палку в осанке. И не стал толкать пафосные фразочки о финале, как я предполагала, а просто махнул нам рукой:
— Расходитесь к своим стартам.
И мы зашагали обратно.
Чтобы выбрать себе оружие.
72
Обмен любезностями с нашей стороны был подготовлен заранее. Мы убирали два ингредиента, которые команда противника могла бы использовать для допинга, а также один двуручник, что наносил всегда максимум урона, одну пару мечей, которую последние два соревнования выбирал Викрам, и самое ходовое для теневиков оружие.
Та сторона тоже не отличилась оригинальностью, а потому повторила прием моего брата — убрав все луки.
— Ну, они могли бы и проявить уважение, — хмыкает Микаэль.
— Это как? — приподнял брови Эгилл.
— Попробовать быть оригинальными и придумать что-нибудь свое! — пояснил здоровяк.
— Нет уж, спасибо, — бормочу я. — Пусть они продолжают нас неуважать и быть предсказуемыми.
— Разговорчики! — оборвал нас Виктор, и мы синхронно умолкли. — Разбирайте оружие.
Первым вооружился Микаэль, вздохнув там громко и так трагично, будто ему не лук выдавали, а черпак.
Затем — Стефан. Он взял лук без колебаний и сомнений, с таким спокойствием, что я поняла — где-то на трибунах сидит его невеста. А при невесте нужно сохранять невозмутимость в любой ситуации!
Эгилл на несколько минут замер у стола с мечами — колебался, что взять. То ли лунный клинок, то ли небесный. Разницы между ними особо не было — разве что в названиях, да небольших пассивных характеристиках, на которые было заговорено оружие. Поэтому парень выбрал изумрудный клинок, что принес ему победу над своим обидчиком в моем далеком первом аэрене.
Он тоже не слишком отличался от прочих по характеристикам, но зато уже принес ему один раз победу и, думаю, это действовало