Но поскольку Виктор никогда не упоминал про Викрама, возможно просто природа так пошутила на этом императорском турнире, поставив рядом похожих парней с созвучным именем.
Всякое ведь в жизни бывает, да?
Пока я разглядывала парней, выстроившихся в ряд, вытягивание бумажек с названием академий завершилось, и теперь распорядитель называл пары первых матчей. Дворовые прислужники к этому времени убрали ящик для жеребьевки и притащили грифельную доску, где красивым почерком один из помощников вписывал академии в заранее нарисованные прямоугольники. Я надеялась, что дальше появится схема, показывающая, победители каких пар встретятся на следующем этапе турнира, но, к сожалению, эту информацию держали в тайне. Отчасти чтобы подогреть интригу, отчасти, чтобы не спровоцировать грязные методы борьбы с противниками.
На кону были очень большие деньги и очень большие перспективы, и соблазн был слишком велик для слабых духом.
И тем не менее, каждый в этом зале, наверное, хотел или не хотел встретиться с каким-то определенным противником. И даже у меня уже были некоторые соображения на этот счет.
Меньше всего я хотела увидеться, как ни странно, с Алексом. Мы с братом слишком хорошо друг друга знали, а, значит, матч был бы просто кошмарно сложным. Да и Виктор с Алексом был близко знакомы, что тоже бы усложняло встречу.
В общем, я стояла и изо всех сил скрещивала пальцы, чтобы нас с Алексом развели по концам грифельной доски.
Удивительно, но мироздание меня услышало, и первая встреча была не с Алексом!
А лучше бы была, как говорится.
Потому что первый наш матч был с Новейшей академией. И Горум, стоящий чуть позади нас, уже ехидно скалился с таким довольным видом, что сразу стало понятно — встреча будет нескучной.
И мне это ой как не нравилось.
62
Жеребьевка завершилась вежливыми аплодисментами, двери в боковой зал распахнулись, приглашая на фуршет. Команды недружно повернулись и медленно начали перетекать из помещения в помещение.
Меня увлекло людским потоком, и я шла, надеясь, что наша команда первая отправится с мероприятия, потому что ну что тут еще делать во дворце!
Оказалось, много чего.
Микаэль без промедлений и колебаний двинулся к закускам, Стефана кто-то окликнул, а Эгилл сам отправился на, как он выразился «разведку боем» в направлении второй девушки-игрока.
И, поскольку каждый думал, что оставляет меня с другим, в какой-то момент оказалось, что я стою одна у стены и наблюдаю за происходящим в зале. Помимо студентов различных академий то тут, то там появлялись мужчины представительного вида из различных ведомств, военных подразделений и министерств, присматривающих себе кадры. Зал постепенно наполнился гулом разговоров, и я даже выдохнула, решив, что на меня мало кто обратит внимание, раз все увлечены построением будущей карьеры, а брата наверняка вызвали по какому-нибудь важному делу, как вдруг он материализовался прямо передом мной, закрыв весь обзор.
Ашер был из нас вторым по старшинству и сейчас занимал пост заместителя министра иностранных дел. Он часто катался по зарубежным командировкам, так что на самом деле застать его в стране было достаточно сложно. Я надеялась, что брат сразу же после жеребьевки уйдет по своим важным импортным делам, но нет.
Он стоял передо мной и мрачно взирал с высоты своего немаленького роста. У Ашера из нас были самые темные, ближе к русому, волосы, и самые ярко-зеленые глаза. В целом брат напоминал кота: добродушного домашнего в расслабленном состоянии, и тигра на охоте, когда был не в духе.
Так вот сейчас он был не в духе.
— Ты что тут делаешь, мелкая? — процедил Ашер, давя на меня всем своим авторитетом и еще немного габаритами.
— Стою, — попыталась отшутиться я.
— Стоишь? — прищурился брат, и я вдруг снова почувствовала себя девчонкой, случайно разливший сок на его конспекты.
— Простити, я шлучайна… — пролепетала я, похлопав глазками.
Этот прием работал безотказно, когда мне было три. К сожалению, когда тебе девятнадцать, и ты уже не выглядишь милым небесным созданием, шансов задобрить разъяренного старшего брата немного.
— Ты понимаешь, что если захотят дотянуться до отца или до любого из нас, то первым делом попытаются навредить тебе? — процедил Ашер.
Я перестала кривляться и открыто и спокойно посмотрела на брата. Он был скорее встревожен, чем зол, хотя, уверена, будь у него возможность вытащить меня волоком из дворца, не привлекая внимания, — вытащил бы.
— Ты серьезно думаешь, что я не могу за себя постоять? — выразительно приподняла я бровь.
— Я думаю, что ты… — начал брат, а я его перебила:
— До сих пор не выросла?
Ашер недовольно скривился, а я продолжила:
— Вы всю жизнь были вольны в выборе своего пути, а я? Я должна была расти нежным цветочком, но представления не имела с какой стороны взяться за пяльцы. Зато как метнуть от бедра нож — это пожалуйста.
— И что ты собираешься делать? — сухо поинтересовался брат.
— Выиграть кубок! — вздернула я подбородок.
— А потом? — склонил голову на бок Ашер.
Потом разобрать жилую башню по камешку, но об этом брату знать совершенно не обязательно.
— У вас какие-то конкретные предложения? — раздался голос Виктора, и мы с Ашером резко повернули к нему головы.
Я вдруг поняла, что брат был слишком близко. Я бы даже сказала со стороны это было неприлично близко. Так что я зыркнула на Ашера, и тот, кашлянув, сделал шаг от меня в сторону.
— Я предлагаю госпоже Норд озаботиться устройством личной жизни, — с толстым таким намеком проговорил брат.
На самом деле эта фраза читалась так: «Найди себе уже мужа и успокой отца!»
Но со стороны это звучало, кажется, еще более неприлично, чем просто разговор на близком расстоянии.
— Лорррррд Лаян, — процедил Виктор с нескрываемой угрозой.
Ашер приподнял брови и с удивлением посмотрел на Виктора. Потом на меня. Потом снова на Виктора и спросил:
— А вам, юноша, собственно, какое дело?
Тут уже Виктор нехорошо прищурился и шагнул к Ашеру. Удивительное дело, но роста они были одинакового, а по телосложению Виктор оказался даже немного внушительнее.
— Госпожа Норд — одна из моих лучших игроков, — сухо проговорил Виктор. — И я не могу допустить неприличных предложений в ее адрес.
— Одна