Я только пожал плечами, потому что глупо злиться на человека за то, что он забыл купить подарок и за то, что хочет вообще его купить. Тем более маме.
Когда я развернулся и пошел в сторону метро, Носик засеменила следом, на ходу бормоча что-то про «так неудобно» и «а вдруг опоздаем».
— Сергей, а ты своим что привезешь? — спросила она, когда закончила с бормотанием, а мы приблизились к торговому центру.
— Возьму гостинцы родителям. Татьяне кое-что и ее сыну Степке.
Носик чуть сбилась с шага, охнула.
— Татьяне?
— Соседка. Присматривает за моим котом, пока я здесь.
— А, — кивнула Носик, но как-то слишком старательно. — Понятно.
Несколько шагов она молчала, потом не выдержала:
— А она… ну… молодая?
Я покосился на нее. Щеки у Носик порозовели, уши заалели, и явно не только от холода.
— Татьяна примерно моего возраста, может, чуть младше. Разведена. Сын — первоклассник.
— Понятно, — повторила Носик и прикусила губу.
Я мог бы добавить, что Танюха мне как младшая сестра, которой у меня никогда не было, но не стал. Пусть думает что хочет.
А в торговом центре Носик сразу потерялась, причем не физически, а морально. Металась между витринами, как муха между стеклами, и с каждой минутой паниковала все сильнее. Она прямо физически страдала и от невозможности остановить свой выбор на чем-то конкретном, и из-за поджимающего времени, и из-за того, что, как ей казалось, я недоволен ее медлительностью.
— Может, косметику? — остановившись у яркой витрины, спросила она.
Потом замерла, потрясла головой:
— Нет. Скажет, что намекаю на морщины.
Пошла дальше, а я двигался следом, не вмешиваясь.
— О, «Кантата»! Чай? — заглянув в магазин, сказала Носик и тут же отшатнулась. — Нет. Скажет, что жадная. Могла бы что-нибудь получше.
Я молча наблюдал, подтверждая свои выводы данными эмпатического модуля. Каждый вариант проходил через внутренний фильтр, который браковал все подряд. Похоже, голос матери в голове был явно громче ее собственного. Тридцать лет под таким прессом, и вот результат — взрослая женщина, врач, будущий кандидат наук, не может выбрать подарок без панической атаки.
Тем временем Носик остановилась у витрины с товарами для художников — кисти, краски, мольберты.
— Мама раньше рисовала, — тихо сказала она, разглядывая акварельные наборы. — Давно забросила. Говорит, руки уже не те.
Она потянулась к небольшому настольному мольберту. Компактный, складной, в красивой подарочной упаковке.
— Может, если подарить… она снова попробует? — с надеждой спросила меня.
— Бери, — поддержал ее выбор я.
Носик посмотрела на ценник, прикусила губу, но все-таки сняла коробку с полки.
— В ручную кладь влезет, — сказал я, заметив ее сомнения.
Она кивнула и прижала коробку к груди, будто боялась, что кто-то отнимет.
Пока она расплачивалась, я прошелся по соседним отделам. В «Кантате» взял для Танюхи подарочный набор травяного чая и баночку меда, а родителям — конфеты с черносливом и курагой; в канцелярском нашел пенал с Человеком-пауком для Степки, а в зоомагазине на первом этаже обнаружил когтеточку, обмотанную джутом, с платформой наверху. Давно собирался и мог купить в Казани, но летел я налегке, так что решил все же взять.
Носик ждала у выхода, обнимая коробку с мольбертом. Я перехватил когтеточку поудобнее, и мы двинулись к метро, сто пудов, представляя собой забавную картину — Носик прижимала к груди коробку с мольбертом, а я тащил пакет с торчащей из него когтеточкой, пакетом с чаем и пеналом.
Мы спустились в подземный переход, ведущий к Савеловскому вокзалу. Гулкий бетонный коридор, тусклые лампы, густой запах сырости и чего-то пережаренного. Люди торопились мимо, волоча чемоданы и рюкзаки.
У стены прямо напротив поворота к вокзалу стояла женщина с ребенком лет пяти. Грязноватая, некогда розовая, куртка, отчаявшееся чуть одутловатое лицо, малыш на руках смотрел в пустоту. Перед ней на полу лежала картонка с надписью маркером: «ПОМОГИТЕ».
Женщина заговорила, обращаясь к проходящим, тоненьким жалобным голосом:
— Люди добрые, помогите кто чем может, муж бросил, работы нет, ребенка кормить нечем…
Носик замедлила шаг и потянулась к сумочке. Я мягко тронул ее за локоть.
— Не надо.
Она посмотрела на меня с недоумением.
— Но ребенок же…
— Посмотри на ее руки, — тихо сказал я, не останавливаясь. — Маникюр свежий, кожа ухоженная. Ни трещины, ни мозоли. А зубы видела? Там коронок на полмиллиона, не меньше.
Носик оглянулась на женщину.
— И голос у нее ровный, — добавил я. — Никакого стыда, никакого отчаяния. Чистая работа. Она эту роль играет каждый день, как на смену выходит.
— Откуда ты знаешь?
— Видел много, — объяснил я, хотя не обошелся без помощи эмпатического модуля.
Мы вышли из перехода к зданию вокзала. Прошли через турникеты к пути, где уже стоял красно-белый аэроэкспресс.
Носик молчала, пока мы искали места и устраивали вещи. Мольберт она пристроила между сиденьем и стенкой, я положил когтеточку в багажную нишу.
Поезд тронулся. За окном поплыли пакгаузы, потом многоэтажки, промзона. Москва отпускала нас без сантиментов.
— Я бы не заметила, — наконец сказала Носик, глядя в окно. Похоже, ее по-настоящему задело, что нищим, оказывается, можно притворяться. — Мне бы и в голову не пришло смотреть на обувь. Если человек просит помощи — значит, он в ней нуждается. Я так думала…
— Обычно так и есть. Потому что ты, Марин, скорее утонешь, чем позовешь на помощь. Просить для тебя немыслимо, даже когда совсем прижмет. Зато самой прийти на выручку — дело естественное. — Помолчав, я добавил: — Но, как видишь, бывают люди, которые злоупотребляют чужой готовностью помочь.
Она кивнула, и в глазах за толстыми стеклами очков мелькнуло что-то новое. Не обида, не разочарование, скорее — запоминание. Марина Носик всегда хорошо училась, но предмет «жизнь» только начала осваивать. Наверняка дело в гиперопеке матери…
В дороге до аэропорта мне позвонила Танюха. Говорила она почему-то шепотом:
— Серега! Он сам не свой!
— Кто? Валера?
— Да какой Валера! Жрет счастливо колбасу твой Валера, попрошайка блин! Степка!
Носик, поняв с кем я разговариваю, навострила уши, пока я понял проблему Танюхи: ее сын загрустил, перестал получать письма от Человека-паука. Решил, что его выкинули из банды супергероев.
— Значит, так, Таня, — сказал я. — Втихаря напиши письмо такого содержания. Слушаешь? Диктую: «Степан! Ты молодец, и я в