И в еще большей степени это касается исполнительных директоров и топ-менеджеров крупных компаний. Согласно восточной пословице: птицы гибнут ради еды, а человек ради наживы. Даже если раскрытие подлога может грозить серьезным тюремным заключением, а то и казнью, топ-менеджеры жить не могут без откатов. Естественно, связывается с ними не продавец из Терран Корпорэйшн, а маленькие, микроскопические клерки из крупных и уважаемых компаний и кланов, желающие аккуратно сбагрить немного товара по низкой цене. Они даже готовы работать по постоплате и принимают платежи наличкой, точнее, мана-камнями. И доставляют сырье наполовину легальные компании доставки, обычно занимающиеся контрабандой.
Один-два из десяти менеджеров кидают поставщика с оплатой, но 8–9 платят по факту получения. Уже их собственное дело — провести полученный товар по накладным. Со временем между двумя сторонами налаживается хороший контакт. С учетом цен, по которым директора и закупщики получают товар, их компания не теряет ни единой монетки. Обычно, компании даже выигрывают, так как менеджеру по закупкам нужно обосновать смену поставщика, и самое логичное обоснование — меньшая цена. Потери вылезут в будущем только у изначальной компании поставщика, но это произойдет не скоро. Кроме того, раз компания не терпит никаких прямых убытков, сам по себе коррупционный сговор может послужить основанием только для минимального срока, к которому в иных случаях были бы добавлены годы тюрьмы в зависимости размера фактических потерь.
Действуя и на свету, и в тени, и прямо, и косвенно, земляне в короткие сроки значительно расширяют свою клиентскую базу, и мана-камни теперь текут к ним полноводной рекой. Всего за каких-то два месяца доходы от прямого бизнеса с Империей Альдов полностью перекрывают стоимость ведения войны на Утопии-8 и Утопии-12, даже с учетом все возрастающих трат. В скором времени ожидается, что все предыдущие потери будут восстановлены, и резервы Гильдии вернутся на довоенный уровень. Конечно, все эти дела теперь имеют косвенное отношение к маркизу Нортону. Он перестал получать доход посредника. Впрочем, теперь и комар носа не подточит к его деятельности. За это время маркиз обрезал все концы и превратился полностью чистого вояку на службе Империи.
Большой Босс не привык чувствовать себя должным, и еженедельно отправляет кругленькую сумму на счет Нортона, согласно договоренности. Пусть это не фиксированный процент от жирной межпланетарной торговли, но для его небольшого дивизиона это приличная сумма. Куда больше его беспокоит жизнь его дочери. Пару месяцев назад она отправилась на Стилим для прохождения дополнительного обучения в компании девочек того же возраста, что и она. Как аристократа и дочь важного бизнес-партнера, она получает индивидуальные уроки от лучших преподавателей, но также и может присутствовать на лекциях. В Академгородке у нее даже есть собственная вилла. И на Стилиме, конечно, куда безопаснее, чем на Механоиде. Как отцу, Нортону не нужно переживать о том, что его дочь внезапно будет раздавлена до лужи мяса и костей, если вдруг устройство антигравитации выйдет из строя. Но он переживает, все равно.
— Папа! — неожиданно раздается приятный и мягкий голос со стороны двери.
— Айва! — с лучезарной улыбкой маркиз бросается к проходу и подхватывает девочку на руки. — Как сильно ты выросла!
— Конечно! Хи-хи! — звонко смеется девочка. — Ведь время на Стилиме течет в пять раз быстрее, чем здесь.
— То есть, ты стала старше сразу на десять месяцев? — с немалым удивлением в голосе восклицает маркиз.
— Нет-нет! Вовсе нет! — отрицает Айва. — Куда меньше!
— Как так вышло?
— Каждый третий день меня выводили на четырехчасовую медитацию, примерно. 48 часов я провожу на Стилиме, затем немногим менее четырех часов в медитации в другом месте, где время течет нормально, и остаток третьего дня я сплю, чтобы догнать нормальный режим дня.
— Разве это не слишком сложно.
— Ну, немного проблематично, — соглашается девочка. — Чтобы восстановить график в этот короткий примерно восьмичасовой день, мне нужно пить снотворное. Не только в этот день, но и в иные дни. А также много кофе утром. Не волнуйся, снотворное безвредное. Мы все его пьем. Многие пьют его и для того, чтобы глубже отдохнуть во время обязательного дневного сна. Получается, что я проживала где-то 56 часов за 14,5 часов здесь. То есть, за прошедшие два месяца здесь, я прожила где-то 7,5 месяцев, а не десять.
— Как они посмели над тобой так издеваться? Что они удумали? Все! Ты больше не пойдешь в эту дрянную псевдо академию, где ставят опыты на детях!
— Подожди, папочка, давай разберемся! — девочка крепко сжимает его руку. — Это очень и очень полезно для меня и моего будущего!
— Что ты имеешь в виду?
— Как ты знаешь, на Стилиме не работают ни электричество, ни магия. Магические порталы, которые мы используем здесь без каких-либо проблем, на Стилиме нужно оборачивать специальным заклинанием, создающим внутри собственное подпространство, отделенное от пространства планеты. Иначе бы местная окружающая среда вытянула бы всю ману из телепортационного устройства. Но это касается не только различных устройств и механизмов. То же самое касается и людей. Местная окружающая среда вытягивает ману из магов или тех, кто обладает магическими способностями.
— Подожди, ты хочешь сказать… — широко раскрыв глаза, бормочет мужчина.
— Именно это я и хочу сказать! — перебивает его Айва. — Магическое истощение! Кстати, хотела тебя спросить, почему этот метод прокачки сейчас редко применяют?
— Эту древнюю технику маги Империи использовали очень и очень давно, — рассказывает Нортон. — В то время мы, альды только вышли в открытый космос, и нам нужна была сила, большая сила. Но за все нужно платить. Чтобы вызвать состояние магического истощения, маг должен раз за разом использовать заклинания, пока не исчерпает всю ману без остатка. Тогда маг садится в медитацию при обезвоженных каналах, и когда мана вновь попадает в них, каналы маны становятся шире и крепче. Делая так раз за разом, можно быстро повысить уровень своей силы и мощность заклинаний, которые маг может выпустить за один раз. Этот метод не прокачивает магическое ядро мага напрямую, то есть, ранг мага и общее количество маны не увеличивается, просто маг может выпустить свою ману не в нескольких слабых заклинаниях, а в одном сильном, что было полезно в космических войнах.
Конечно, тело — это взаимосвязанная система. Покуда каналы маны широки и крепки, во время медитации маг быстрее насыщает свое тело маной, и ее поток более стабилен. Это косвенно влияет и на ядро маны. Поэтому гении из высших кланов до сих пор используют этот метод, хотя и тайно. Они не хотят, чтобы обычные маги использовали этот метод тренировок. С одной стороны, чтобы