— ЧТО⁈ — округлились глаза Слайта, — Ты встретил моего младшего брата. Какая неожиданная новость. Я уж думал, что его нет в живых… ох… самые слабые всегда самые живучие.
Лицо Артёма покрылось холодным потом, а его уверенность увяла вместе с дерзкой улыбкой.
«Самым слабым⁈ Та тварь⁈» — пронеслись в голове Артёма кадры, как Ёрмунганд чуть не оборвал его жизнь.
— Тебе не интересно, как мы с ним повстречались⁈ Точнее — при каких обстоятельствах⁈
Слайт на секунду задумался, а следом дал ответ.
— Нет! Мне плевать!
И в тот же миг змей раскрыл свою пасть, из-за чего Артём оцепенел от ужаса. Ведь внутри глотки этого исполина находится нечто неописуемое… там целый космос с кучей звёзд и человеческих скелетов, которые застыли вне времени и пространства.
Артём убрал руку за спину, снял с пояса кое — какую вещь, а потом выставил её прямо перед собой.
— ТОЧНО НЕ ХОЧЕШЬ ПРОВЕСТИ СО МНОЙ СДЕЛКУ⁈ ВЕДЬ НА КОНУ «НАСЛЕДИЕ»!!!
Слайт молниеносно закрыл свою пасть, отчего жизнь Артёма была спасена… хотя она весела на тоненьком волоске.
Глаза змея округлились, ведь он увидел в руках Феникса белоснежный кубок, украшенный набросками ветви, которая перетекает на шесть самоцветов: чёрный, белый, алый, синий, радужный и золотой. И в данный момент три камня зажглись словно звёзды. Так же у этой вещи нет никаких нитей.
Слайт пригляделся к «наследию» уже давно забытой эпохи, а следом сказал:
— Я чувствую от этого кубка силу королей… это… это и правда, наследие…
Именно за этой вещью Ёрмунганд явился в Цитадель «Предтечей». Значит, что для этого змеиного рода «наследие» является чем-то очень важным.
«Повёлся!» — широко улыбнулся Артём.
Слайт видит «Грааль», когда на самом деле — это Екатерина, у которой Феникс срезал «Мироздание». Ведь у «наследия» нет нити «Памяти» или же «Пространства». Так же эти нити нельзя срезать у неодушевлённых предметов. Если сделать это, то они сразу же отрастут заново. С чем это связанно, никто не знает. Поэтому для роли подставного кубка нужен человек, который не умрёт ни при каких условиях. А «Полукровки», такие, как Екатерина, могут восстановить своё тело даже из праха. В итоге Артём, использовав нить «Тела», измельчил Святую, сделав из её плоти, крови и костей кубок, а нить «Желания» наложила маскировку. Ведь теперь Феникс способен создавать копии чего угодно. Причём от оригинала их будет отличать лишь внутренняя сила. Именно поэтому в данный момент Артём передаёт в Екатерину свою ману, дабы змей почувствовал силу Королей, а так же она не даёт её жизни угаснуть. Ведь «Мироздание» срезано. Святая обесточена, а это значит, что до полного восстановления она нуждается в чужой подпитке.
— Если покажешь мне портал, который ведёт на следующий этаж, то я отдам тебе Грааль.
Вот тут у змея появились сомнения. Ведь он понимает, что эта вещь сейчас находится в руках того, кому уготовано пройти коронацию внутри «Гидрасиля».
— Не переживай! Я вернусь за «Граалем». Тогда и посмотрим, кто из нас сильнее. Но сейчас мне нужно добраться до Сердца «Подземелья» как можно быстрее. И цена меня не волнует!
Услышав столь наглые слова, змей от всей души рассмеялся, из-за чего мертвецы начали качаться из стороны в сторону, создавая тем самым из постукивания костей жуткую мелодию.
— Может быть, я лучше убью тебя, а потом заберу себе «наследие»? Как думаешь, какой вариант я выберу? — прошипел Слайт.
— Если пойдёшь на поводу своих желаний, то останешься ни с чем!
Не успел змей ответить, как его пасть дрогнула, а глаза расширились. И всё дело в том, что кубок в руках Артёма самым натуральным образом растворился в пространстве мира.
— Я могу сделать так, что Грааль исчезнет. Если нападёшь на меня, то можешь навсегда забыть про «наследие». Поэтому подумай дважды, а лучше трижды. И помни, от тебя не так сложно сбежать.
Кубок вновь материализовался на ладони Артёма, заставив Слайта отдаться тяжёлым размышлениям.
Весь фокус состоит в том, что «желание», сотворившее для Екатерины облик «Грааля», так же впитало в себя кусок от нити «пространства». Тем самым кубок слился с красками мира, сотворив что-то вроде маскировки. И она чертовски плоха! Но из-за своих гигантских размеров, змей этого просто не видит. Но вот если бы он был ростом с человека, то сразу же осознал, что кубок никогда не покидал ладонь Артёма.
«У этого змея отсутствуют нити… их вообще нет! — призадумался Феникс, а следом в его голове возникли кадры из забытого прошлого, — Фонарщик упоминал, что Ёрмунганд — это многорукий историк, который ведёт учёт о каждой звезде, что заселяет нашу вселенную. Прародитель дал змею каплю своей крови, сделав его единым с самой бесконечностью. Значит, кровь Анграйта может сделать из живого существа нечто большее, чем оно есть на самом деле… сделать его существом „высшего порядка“. Но с другой стороны Фонарщик, тот, кто построил „млечный путь“ и он же тот, кто выбирал из человеческого рода претендентов на роль „Защитником“, был создан Чудотворцем, а так же раньше он был человеком. Хотя, скорее всего, Предтеч перестроил его тело, придав тем самым новую форму, а сама сила возникла из крови Праотца.»
— Хорошо! — озвучил змей свой ответ, — Я проведу тебя до портала на следующий этаж. Только у меня один вопрос… где твои товарищи?
— Не переживай. Они неподалёку. Просто пойми: я тебе не доверяю. Поэтому рисковать своими товарищами не стану. Они пойдут за нами следом. Но если попытаешься отыскать их — наша сделка будет тот час расторгнута.
Змей недовольно хмыкнул, а следом устремился вперёд. Причём двигается он очень медленно.
— Следуй за мной. И не отставай.
* * *
Артём, следуя за змеем по пятам, продолжает вливать в кубок свою ману, тем самым не давая Екатерине умереть. Но поддерживать это форму становится всё труднее и труднее. Поэтому, пока Слайт не видит, он раз за разом перестраивает тело Святой с помощью «Мироздания». Но скоро этого будет недостаточно… нужно спешить.
— Долго ещё? — спросил Артём.
— Нет. Мы практически на месте.
Охотник бросил взгляд в сторону, застав неподалёку еле уловимые глазу колебания воздуха. Это повозка, которую окутали нитью «пространства», тем самым укрыв её от чужого взора, а передвигается она с помощью магии ветра. Вот только неизвестно, сколько ещё продержится Руд Мясник. Если мана иссякнет, можно выпить особый эликсир. Правда, тогда он не сможет скрыть от врага свой поток внутренней силы, а вместе с ним — своё местоположение.
— Слайт, а что такое —