– Мне нравится, – заверила его.
– Странно, – Виктор улыбнулся, и я поразилась, что и улыбка у него красивая, сразу оживляющая строгое лицо. – Мне казалось, тебе подходит что-то более творческое. Создание артефактов, а не их проверка.
Можно подумать, у меня теперь большой выбор.
– Люди меняются, – я пожала плечами.
Окончание «тебе ли не знать» не было произнесено, но так и повисло в воздухе.
– Тогда я рад, что тебе нравится, – Виктор отошел от моего стола. – Всем хорошего дня.
– И вам, – донеслось от девушек.
– И тебе, – я выбивалась из коллектива и в обращении к начальству.
А стоило двери за ним закрыться, как на меня уставились три пары глаз, явно ожидающих каких-то пояснений.
– Ирена, ты знакома с маером Вальцем? – с придыханием спросила Аннет.
– Да, мы вместе учились в академии, – не стала отрицать очевидного.
– Подумать только! Наверное, он уже тогда был таким потрясающим мужчиной!
– Наверное, – уклончиво ответила я. – Но мы мало общались и здесь встретились совершенно случайно.
Вот бы они удивились, узнав, что в академии Вик был и вполовину не столь хорош, как сейчас. Но я никогда не была сплетницей и становиться не планировала.
Об окончании своего первого рабочего дня я тоже узнала от коллег, начавших собираться и предупредивших, что пора.
– Точно, – я посмотрела на часы и нехотя убрала все на свои места.
Проверенные артефакты надлежало сдать. Дальше их судьбой займется другой отдел, готовивший официальные ответы их создателям-артефакторам.
Мы взяли ящики с проверенными артефактами и заполненные формуляры, перенесли в соседний кабинет, где девушки познакомили меня с коллегами. Их было всего трое: лысеющий мужчина лет сорока-сорока пяти – начальник отдела и две женщины в его подчинении.
Меня сдержанно поприветствовали – здесь царила куда более строгая атмосфера, да и сами сотрудники отдела взаимодействия с артефакторами были даже постарше меня, так что неудивительно. Но мне мои девушки нравились больше.
Их милая болтовня не отвлекала от работы, зато создавала какую-то уютную дружескую атмосферу. Так же, переговариваясь, мы спустились на первый этаж и застали интересную картину.
Виктор тоже уходил, хотя мне всегда казалось, что руководители такого уровня должны сидеть до ночи. Он шел небыстро, пожимая всем руки, и я как-то немного притормозила. Девушки тоже слегка замедлились, но скорее подстраиваясь под мой шаг.
В ладони Виктора блеснули ключи. Разумеется, он на мобиле, вполне может себе позволить. Я по-прежнему не спешила выходить, наблюдая за ним сквозь большие стеклянные двери, когда он остановился на ступеньках и огляделся. Он же не меня ждет, правда?
А если меня?
Я не успела додумать эту мысль – и хорошо! По ступенькам быстро поднялась худенькая и совсем молоденькая блондинка, наверняка младше Милары. Она порывисто обняла Виктора, а тот быстро поцеловал ее в губы, что отметало все сомнения – они не родственники и не друзья.
Девушка радостно ухватилась за предложенный Виктором локоть и, что-то щебеча, пошла с ним к стоянке мобилей.
– Невеста маера Вальца, – не без доли зависти в голосе прокомментировала Аннет. – У них, говорят, и свадьба уже назначена, в конце лета должна состояться.
– Она милая, – я кивнула.
– Ага, – подтвердила Аннет. – А еще дочь или племянница какой-то шишки из Магического департамента.
Я опять кивнула, снова ускоряя шаг. Чувствовала себя донельзя глупо, подумаешь, мы знакомы и вместе учились! Столько воды утекло, прошлое осталось в прошлом, так что никаких больше пустых надежд! Виктору совершенно незачем ради меня уходить пораньше (вернее – вовремя) и, тем более, ждать на ступеньках. Зачем ему разведенная тридцатилетняя женщина, когда вокруг полно молоденьких девушек, да еще родственниц шишек из Департамента?
То, что он до сих пор не женат, б о льший повод удивиться, чем наличие возлюбленной.
Да и мне не стоит думать в эту сторону. Побывала разок замужем – и хватит. Ничего там хорошего нет. Мик тоже вначале был само очарование, куда только все делось за десять лет брака?
Моя семья – это Дени, вот о ком нужно думать, пусть я не забывала о сыне ни на миг. Все время крутилось где-то на подкорке: как он там без меня?
Я распрощалась с девушками, стараясь выглядеть как можно непринужденнее, и так же легко пошла к автобусной остановке, будто мне не предстоял долгий путь в набитом битком автобусе на самую неприглядную окраину города.
6. Конфликт
Дни полетели один за другим, похожие, будто под копирку. Я вставала ни свет ни заря, одевалась в подобранный заранее костюм или платье, приезжала на работу, где меня ждал неизменный ящичек с артефактами и три общительные девушки. Несмотря на разницу в возрасте, я легко вписалась в коллектив и уже понемногу поддерживала разговоры в кабинете. К тому же у меня имелось, что рассказать.
Берти, например, мечтала купить мобиль научиться водить, но сомневалась: стоит ли женщине ездить за рулем или это сугубо мужское занятие? Тогда я вспомнила свой опыт и учебы, и вождения, честно сказав, что делала это не хуже многих мужчин и даже во многом лучше и аккуратнее.
Перед глазами мелькнул образ запаркованного в гараже вишневого красавца. Интересно, Мик взял его себе вторым номером или передарил той Лауре?
А ведь мне бы мобиль сейчас пришелся очень кстати. Хотя… нет, в том районе его даже оставить страшно – не угонят, так на запчасти разберут.
И такие разговоры о мобилях, о моде, об интересных местах и просто о какой-то милой ерунде у нас почти не затихали. Мы шутили и смеялись, но на мой четвертый рабочий день дверь резко распахнулась, и девушки вытянулись по струнке на своих стульях.
– Опять ошибаетесь! – грозно произнес маер Шольц – начальник соседнего отдела.
Невысокий, лысеющий, пусть и пытавшийся это скрыть, полноватый и в целом не самый приятный внешне мужчина.
– Майни Руд, потрудитесь объясниться, – накинулся он на побледневшую Милару, – С каких это пор водоотталкивающий артефакт стал у нас прямо-таки опасен для жизни настолько, что его нельзя выпускать в массовое производство? – маер Шольц вплотную подошел к ее столу и буравил девушку тяжелым взглядом.
– Он не очень правильно изготовлен, при этом заряд большой и… – мямлила бедняжка.
– И что? – с какой-то злой насмешкой переспросил Шольц. – Это магический зонт! Он создает для владельца водоотталкивающую среду.
– Но его свойства… –