Эсхард усмехнулся.
– Что тебя позабавило, мой кейрим? – протянул Илайс, успевший пару раз приложиться к пресловутой золотой фляге. – Ты выяснил, сколько у нее было мужчин?
– Ты знал, что в Родолессе драконов описывали в учебниках о двуликих бестиях? – хмыкнул он.
– Они всегда считали нас варварами, – согласился Илайс.
– Виталия Егорьева – бестиолог.
Она оказалась старше, чем выглядела. Носила шрамы, свободно заводила отношения с мужчинами, попала в скандал с ректорским сыном. Досье раскрывало все секреты.
– Запалите огонь, – приказал кейрим огненному магу, с которым всегда путешествовал.
В камине заплясало магическое пламя. Эсхард внимательно изучал страницу за страницей и бросал в огонь. Бумага мгновенно превращалась в пепел.
– Ты разочарован? – протянул Илайс, наблюдая за ритуальным сжиганием.
– Я женюсь на ней, – ответил он. – Призовите лучшую сваху этого королевства.
И Виталия Егорьева ему отказала. Снова! Вернула сваху с дарами. Никто и никогда не отказывал кейриму южных драконов. Внутри Эсхарда вспыхнул жгучий интерес.
Он лично приехал в провинциальное поместье Егорьевых. Обстановку не заметил, а видел лишь молодую женщину, с ироничной улыбкой предложившую ему – владыке! – лететь с теплым ветром из ее налаженной жизни. Желание похитить независимую непокорную ведьму ослепило, однако он забрал только шпильку. И не закрыл за собой дверь.
Эсхард всегда гордился выдержкой, но, как безумец, в чужом королевстве ранним утром обратился в дракона. Он отыскал Виталию, и только теплый ветер знает, каким усилием воли вернулся в столицу Родолесса, а не во дворец, поближе к сокровищнице. С будущей женой в лапах.
– Виталия должна приехать в Хайдес, – разглядывая из окна гостиной людную улицу, проговорил Эсхард. – Скажите королю, что мы открыты и готовы принять родолесских магов…
Сейчас, три года спустя, владыка южных драконов с легкостью мог назвать миг, когда инстинкт обладания сменило желание защищать. Наплевав на приказ кейрима, Виталия боролась с двуликим кейробом. На равных. Наверняка победила бы, но Эсхард вмешался в схватку. И получил ментальную пощечину.
Никогда он не позволял себе поднять голос на женщину, не бесился от невозможного упрямства, не испытывал желания спорить и доказывать. В тот момент, когда аргументы закончились, он по-мужски закрыл рот Виталии поцелуем и осознал ироничную вещь…
Не он заманил бестиолога в сети, а бестиолог пленил двуликую бестию. Навсегда. Пока он, Эсхард Нордвей, владыка южных земель, Тихого моря и шести островов, не уйдет в камень.
Эпилог
В тринадцатый день рождения драконы пробуждали вторую ипостась. Ритуал был прост: после благословения любимое чадо сигало с обрыва и превращалось в дракона. Первый полет, восторг ликующих зрителей, дары, поздравления… Обычно драконы обретали ипостась в обстановке попроще, но Эйнар был будущим кейримом, хранителем древних традиций Хайдеса. Сидя рядом с мужем за праздничным столом, я не стеснялась отпаивать себя успокоительным бренди.
Гости с большим воодушевлением говорили тосты, желали Эйнару теплого ветра, чудесного полета, огненной магии и всего того, что в тринадцать лет хотят юные отроки. Учитывая, что его закадычный приятель, сын Илайса и Ольги, обратился еще год назад, Эйнар изнемогал. Сын не брал в расчет, что приятель упал с крыши, и превратиться в дракона было вопросом выживания.
Подозреваю, Эйнар торопился из-за Алисии Лунецкой, удивительно похожей на свою мать Данри. Однажды он заявил, что обретет крылья и немедленно украдет эту красивую девицу. Наплевать, что она на четыре года старше. Я искренне попросила сына не делать нас с Лунецкими родственниками. Алисия прекрасна, спору нет, но ее папенька…
– Мой кейрим! – Ян, за последние годы набравший вес и потерявший две трети пышной шевелюры, степенно поднялся из-за стола. – У нас есть подарок для вашего сына!
– Сейчас картину всучит, – едва слышно прокомментировала я.
– Мы это вынесем, – столь же тихо ответил Эсхард.
В нашем дворце был целый зал, посвященный творчеству Янгеля Подлунного, знаменитого художника из Родолесса. Он дарил картины каждый раз, когда появлялся в Хайдесе. Раз в полгода они с супругой и дочерью навещали семейного изгнанника на острове Элори, а нам привозили живопись. У меня есть подозрение, только ту, которую не сумели продать дома.
– Портрет наследника семьи Нордвеев! – объявил Ян.
Слуги внесли в зал картину и повернули к зрительному залу. С холста на нас смотрела копия Эйнара, рыжеволосого, конопатого и очень серьезного будущего бестиолога. Не огненного мага, как пророчил отец! У мальчика мать – профессор бестиологии, я обязана передать знания следующему поколению. Недавно Эйнар поймал свою первую виверну… Эсхард не знает.
– Смотри-ка, похож! – искренне удивилась я.
– Благодарю, господин Лунецкий, – довольно кивнул владыка.
– Эйнар, я тоже приготовил тебе подарок, – с нахальным видом заявил Илайс, ни капли не изменившийся за последние годы. – Виверну, которую ты поймал на острове Сарват, привезут во дворец завтрашним утром. Ты сможешь ее приручить.
– Серьезно? – с горящими глазами воскликнул сын. – Мама ведь не разрешила!
– Мужчинам не стоит обо всем докладывать матери, – широко улыбнулся злодей всей моей жизни, а не драгоценный друг. Понятия не имею, как все эти годы Ольга счастливо жила с этим исчадием драконьего ада и не начала говорить исключительно бранными словами.
Зал наполнился одобрительным гудением.
– Ты потащила парня на охоту? – сдержанно уточнил Эсхард. – На виверн?
– Да какая охота? – поморщилась я. – Так, по лесу прогулялись, а тут виверна из кустов выскочила. Не пропадать же добру.
Между нами повисла пауза.
– Когда? – вкрадчиво спросил муж.
– Когда ты был на северных островах, – призналась я.
Эсхард выразительно кашлянул, забрал из моих рук бокал с бренди и сделал глоток.
– С другой стороны, сегодня он обретет крылья, – вымолвил он.
Бокал перекочевал ко мне…
На закате, в час, когда проводили все сокровенные обряды, мы поднялись в ритуальную башню. В тесный зал набилась толпа, но гости смолкли, стоило заговорить обряднику. Он благословил нашего с Эсхардом сына на первый полет.
Повезло, что ненаглядная бабушка не приехала на праздник. Семейство Лизы готовилось к пополнению. В пятый раз. Наша маменька не захотела надолго отлучаться из дома, но возмущенное письмо о варварских порядках в драконьих семьях вместе с поздравлениями прислать не забыла. В углу листа трогательно отпечаталась маленькая лапа пересмешника. С бестией мама не рассталась, много лет жила душа в душу.
– Пора, – кивнул Эсхард, призывая сына на крышу башни.
Под огромным закатным небом мы были втроем. Теплый ветер трепал рыжие волосы Эйнара, надувал на спине простую рубаху из