От помощи я не отказалась. Когда забралась внутрь, пол под ногами неприятно зашатался, как корабельная палуба. Дракон между тем грациозно сел на деревянную лавку напротив и небрежным жестом приказал закрыть слуге дверь. Буквально перед носом не особенно расторопного после веселой ночи Яна. Вагончик дернулся и поехал, оставив обескураженного художника за бортом, а нас с Ярраном – вдвоем, хотя салон был рассчитан как минимум на четверых человек.
На секунду мы ухнули вниз, словно провалились в яму. Мимо поплыли вырастающие из горы башни дворца с витражными окнами, отражающими солнечный свет. Кабинка покачивалась, скрипели канаты. Ярран сидел, скрестив руки на груди, и не испытывал ровным счетом никакого беспокойства. Судя по улыбке, дракон был в своей стихии и не волновался, что под тонким полом вагончика разверзлась глубокая пропасть.
– Не переживайте, Виталия, это безопасно, – уверил он. – Видимо, в Родолессе нет воздушных дорог?
– Не успели обзавестись, – согласилась я, впиваясь пальцами в край деревянной лавки.
– Я хочу побывать в Родолессе, – объявил Ярран. – Думал попросить владыку назначить меня послом. Наверняка он будет не против. Но сначала я должен позаботиться о счастливой судьбе сестры. Данри уже двадцать, самое время найти ей пару.
Я вежливо улыбнулась и промолчала.
– В Хайдесе ходят слухи, будто владыка ездил в Родолесс за невестой, – вымолвил дракон и посмотрел на меня так выжидательно, словно ждал подтверждения, что я лично знакома с будущей владычицей южных драконов.
– И что говорят люди? – хмыкнула я. – Нашел?
– Говорят, избранница владыки скоро приедет во дворец знакомиться с Хайдесом, – пояснил Ярран. – В Родолессе не обсуждали, кто она?
– Не интересуюсь светскими сплетнями, – уклончиво отозвалась я, тщательно следя за лицом. Хотя на лбу-то у меня написано не было, что перед Ярраном сидит первая неудачная попытка владыки обзавестись супругой.
Разговор мне не нравился, но еще больше не нравилось, что дракон пытался выглядеть небрежным, даже отстраненным, однако жгучий интерес выдали глаза. Зрачки на секунду сузились, и в породистых чертах лица вдруг проявилось нечто змеиное.
По всей видимости, женитьба Эсхарда Нордвея была горячей темой, а тайна вокруг неизвестной девушки, выбранной в супруги, раззадоривала драконов похлеще золотых слитков. Любопытство было у них в крови, как и любовь к драгоценным сокровищам… Ладно, стоит признаться хотя бы самой себе: мне тоже интересно, кто она, его невеста.
Между тем мы прибыли к неожиданно людной площадке с навесами от солнца. Дверь вагончика открылась. В салон с кривоватой усмешкой заглянул Илайс.
– Не ожидал тебя увидеть, друг мой, – удивился Ярран, выбравшись наружу.
– Какое совпадение, рейнин[3] посол, – протянул тот, обратившись к нему отстраненно-вежливым «господин» на драконьем. – Полагал, ты получил новое назначение.
Пока они обменивались любезностями с такими интонациями, что дурак поймет, как сильно эти мужчины друг друга не любят, я тихонечко сошла со ступеньки. Драконы синхронно повернулись и, в унисон проговорив «госпожа бестиолог, позвольте», протянули раскрытые ладони. Оба сконфуженно замерли, обнаружив, что дама успешно справилась с выгрузкой и переминается рядом.
– Благодарю, уже спустилась, – сдержанно прокомментировала я. – Господин Илайс, вы сегодня в охране?
– Взялся показать гостям красоты города, – на рамейне ответил он, весело блеснув глазами, и указал на квартет хмурых парней из дворцовой стражи: – Охраняют они.
– Нас или от нас? – уточнила я.
– По обстоятельствам, – с неприкрытой иронией заключил Илайс, следя за тем, как из подъехавшего вагончика практически вывалился художник. Сегодня Янгелю Подлунному, как принято говорить в Родолессе о неуклюжих людях, бестии отдавили обе ноги.
В город нас спустили в открытых повозках. Мы проезжали мимо домов из белого, серого и желтоватого камня, словно вырастающих из горных ступеней. Везде попадались огромные валуны с выточенными изображениями местных идолов. Тянулись к солнцу узкие башни-святилища. И все вокруг казалось добротным, по-хозяйски ухоженным и возведенным на долгие годы.
Остановились мы возле круглой площади с изваянием дракона. Сложив каменные крылья, всем мощным телом он тянулся к небу, словно пытался оторваться от земли. Яркая контрастная тень ложилась на каменные плитки острой стрелкой.
– Старейшие в Хайдесе солнечные часы, – важно объявил Ярран. – Когда-то городу их подарил мой предок.
Вся команда родолессцев послушала его и повернулась к Илайсу, словно тот вызывал больше доверия.
– Я пятнадцать лет назад перебрался в Хайдес с севера, – отозвался тот. – Про солнечные часы ничего не расскажу, но лучшие в городе едальни знаю. Предлагаю испробовать местную кухню. Госпожа Егорьева, вы будете не против или сначала с причала полюбуемся зданием академии?
Мужчины, жаждавшие второго завтрака, а некоторые, возможно, первого, посмотрели на меня с большой враждебностью. Видимо, очень не хотели, чтобы единственная в большой компании женщина насильно заставляла их приобщаться к прекрасному. На магические академии они налюбовались еще в Родолессе.
– Конечно, – улыбнулась я, – давайте позавтракаем.
Пока остальные пировали, мы с Ярраном пили местный холодный напиток, напоминающий по вкусу отвар из боярышника, и говорили о бестиологии. Дракона интересовало абсолютно все: привезла ли я с собой снасти для ловли бестий, веду ли дневники и можно ли их когда-нибудь прочесть? Какая нечисть обитает в дремучих лесах и топких болотах Родолесса? Но главное: как женщине позволили заниматься сугубо мужским ремеслом? Пришлось рассказать, что отец всю жизнь служил в корпусе ловцов за бестиями и я пошла по его стопам.
– Как отнеслась матушка? – полюбопытствовал Ярран.
– Благосклонно, – сдержанно ответила я, немедленно припомнив, как после вступительных испытаний в академию мама хваталась за баночку с нюхательной солью и читала проникновенные лекции о пользе замужества.
– Вы много практикуете?
– Сейчас больше преподаю, – призналась я. – Три года назад попала в передрягу с нечистью и решила, что стоит меньше рисковать.
Из едальни мы вышли через час, уже общаясь как старые приятели.
Народ немедленно решил, что им необходимо испробовать сладчайшую медовуху, искренне рекомендованную Илайсом во время трапезы. Экскурсия по самым красивым местам города неотвратимо превращалась в гастрономический тур.
– Пока наши друзья завтракают, я могу проводить вас в сад каменных драконов, – предложил Ярран.
– Дорогие гости Хайдеса, кто мы такие, чтобы не сопроводить даму? – Илайс широко улыбнулся и растер ладони. – Повременим с третьим завтраком и приобщимся к прекрасному. Посмотрим на сад каменных драконов.
– Я слышал об этом месте! – воскликнул Янгель.
Остальные экскурсанты энтузиазма не высказали. План посетить каждую приличную едальню в округе солнечных часов им нравился куда как больше, но все безропотно вернулись к повозкам.
Некоторое время мы вновь петляли по улицам, пока не добрались до шумной, многолюдной площади перед громадным входом в пещеру. Из дворца было особенно хорошо заметно, что одной стороной город упирался в