Когда Геннадий ушёл, в приёмной появился Кеша.
— Хозяин, ты молодец! Я даже не ожидал, что ты так быстро поднимешься! — заявил он. — Но я нашу проблему понял.
— Какую ещё проблему?
— Мы ни хрена не понимаем в законах мира, в котором живём!
— На минуточку, это я их временно не понимаю. Я ещё просто не успел разобраться.
— Да-да, — отмахнулся крылом Кеша. — А если тебя посадят лет на семьдесят, как раз будет время разобраться. Кешу такое не устраивает. Поэтому у Кеши есть решение! Я нашёл одного человечка. Он нам поможет. Он разбирается во всей этой фигне. И скоро будет здесь.
Я понял, что он делает. Он просто хотел стать незаменимым. Ну, как в этом мире люди находят хорошего механика для своей машины и потом держатся за него руками и ногами.
Откуда я знаю про механиков? Да прочитал в интернете. Просто про механиков там было три строчки, а кодексов шестьдесят томов, и это только первые издания!
Я откинулся в кресле за стойкой администратора. Что ж, теперь у меня есть жильё. И работа. И даже первый клиент. Вселенная, кажется, решила немного подыграть мне. Можно и выспаться. А уже завтра буду разбираться в деталях.
Ночью меня разбудил звук бьющегося стекла. Я рывком сел на диване.
— Хозяин! На нас напали! — прошипел Кеша, спикировав мне на плечо. — Вставай! Нападение!
— Да что ж такое… Кеша, скажи мне, на тот магазин, где ты жил, часто нападали?
— Ни разу! А что?
— Да нет, ничего. Просто уточнил. Это со всеми так происходит или только со мной? Ладно, пошли разбираться. Всё-таки теперь это наше имущество.
* * *
Дикие Земли, Чёрный Бор
Гром сидел на месте командира в головном броневике, который в их отряде ласково прозвали «Буцефалом», и лениво смотрел на проплывающий за окном пейзаж. Здесь, вдали от защищённых городов, царил иной мир — дикий, жестокий и абсолютно безразличный к человеческой жизни. Классика.
В голове не укладывалось, что находятся идиоты, которые путешествуют по этим землям пешком. Туристы, мать их! Сумасшедшие фанатики, ведущие свои блоги о выживании в Диких Землях. Для них каждый встреченный мутант — контент.
Гром таких не уважал. Точнее, уважал, но посмертно. Обычно их находят по частям. Если вообще находят.
— Слева по борту! Движение! — рявкнул голос стрелка с башни.
Гром даже не дёрнулся, только чуть прищурился, вглядываясь в серую дымку. Из-за холма выскочило нечто — мутировавшая тварь, похожая на гигантскую гиену с лишней парой ног и чешуйчатым гребнем на спине. Она неслась, пересекая им дорогу, видимо, спеша по своим тварным делам.
— Огонь, — безразлично бросил Гром в передатчик.
Башня «Буцефала» плавно развернулась, и тишину разорвал яростный треск крупнокалиберного пулемёта. Тварь словно споткнулась на бегу, её тело несколько раз дёрнулось, разбрасывая ошмётки плоти и крови, и она рухнула в грязь, превратившись в дёргающуюся груду мяса.
— Чисто, — так же буднично доложил стрелок.
Они ехали дальше. Отряд из шести опытных следопытов и четырёх новобранцев — «мясных», как их называли, которых брали для самой грязной и опасной работы. Десять человек на двух броневиках. Солидная сила.
Наконец, впереди показалась тёмная стена леса. «Чёрный бор» — место, куда они и направлялись. Машины остановились у кромки деревьев.
— Фил, Лысый, проверьте фон, — приказал Гром.
Двери вездеходов со скрипом открылись, и следопыты, облачённые в тактическую броню, высыпали наружу.
Двое Одарённых из отряда тут же достали из подсумков мерцающие артефакты. Их ладони окутало слабое синее свечение, когда они начали сканировать окружающее пространство. Через минуту один из них доложил:
— Командир, хреново дело. Фонить стало сильнее. Намного. Как будто кто-то включил гигантский магический реактор.
Гром поморщился. Так и думал.
Заказ поступил от одного очень богатого и влиятельного химеролога. Ему нужны были образцы из этого леса. Живые особи. Причина была проста: после того, как над столицей появился тот дракон, весь этот регион будто с ума сошёл. Произошёл какой-то непонятный сбой. Магический фон подскочил до аномальных значений, и местные твари начали мутировать с чудовищной скоростью. Они становились не просто сильнее. Они становились умнее. И химеролог хотел изучить этот феномен, а платил он за это баснословно щедро.
Следующие несколько часов прошли в работе. Они прочёсывали лес, выслеживая добычу. Дрались на клинках с какой-то мелочью, похожей на крыс-переростков. Потеряли одного «мясного» новобранца — его утащило в нору нечто с щупальцами.
Но в целом, дела шли неплохо.
Им удалось поймать трёх тварей, нацепив на них специальные усмирительные ошейники и погрузив в клетки в транспортном отсеке второго броневика.
Следопыты уже собирались сворачиваться, когда случилось непредвиденное.
Из лесной чащи вышел огромный олень — исполинский, чудовищный, с костяной мордой, покрытой уродливыми наростами, и рогами, искривлёнными, как корни древнего дерева.
С рёвом, от которого заложило уши, тварь помчалась вперёд и врезалась в один из броневиков с такой силой, что многотонная махина подлетела в воздух, перевернулась и с грохотом рухнула на бок.
А потом тварь открыла пасть, и из неё вырвался поток жидкого огня, который окутал подбитый броневик. Крики запертого внутри «мясного» оборвались почти мгновенно.
— Огонь! Все по твари! — заорал Гром, выпрыгивая из «Буцефала».
Начался ад. Олень носился по поляне, как обезумевший демон. Пули отскакивали от его шкуры, оставляя лишь мелкие царапины. Один из «мясных» подбежал слишком близко, и тварь просто снесла его ударом копыта, превратив в кровавую кашу. Ещё двоих — одного следопыта и последнего «мясного» — олень просто испепелил очередным огненным выдохом.
Они сражались отчаянно, на грани безумия. Но только когда двое Одарённых — Фил и Лысый, сумели создать ледяную стену и на пару секунд сковать движения монстра, Гром смог запрыгнуть ему на спину и вонзить свой силовой клинок точно в основание черепа.
Тварь забилась в агонии, рухнула на землю, и через минуту всё было кончено. В живых осталось только пятеро.
— Да ну нахер, — выдохнул один из уцелевших, глядя на дымящиеся останки своих товарищей. — Никакие деньги этого не стоят. Это тварь высокого уровня опасности!
Гром кивнул, окидывая взглядом оставшихся: пятерых следопытов, потрёпанных, но живых. Все «мясные» погибли, как и ожидалось, плюс один из ветеранов.
Он провёл рукой по одному из костяных наростов на морде оленя. Тот был тёплым и вибрировал остаточной