Минут через десять я вычислил одного засранца, который драпанул из поселения на холм с выходом из долины. А второй, похоже, где–то затаился, чтобы нас вести в случае, если свалим. В принципе это я и собрался сделать, когда кузнец почти завершил работу. Но обнаружив отсутствие служанки, выругался на цацу:
— Ну и где эта дрянь⁈
— Она пошла по моему поручению купить необходимые вещи, — ответила Мейлин, стараясь оставаться невозмутимой.
Уселся напротив и подался вперёд, вызывая у цацы оторопь, а то и смущение.
— Нахрена трупу вещи, ты совсем дура? — Прошипел. — Мы тут жизнью рискуем. А ты о чистых трусиках думаешь?
Пунцовая цаца дышать перестала, явно не зная, что и ответить. Хочется прибить, но такая она всё–таки милая.
— Мейлин, ну чего приуныла? — Пытаюсь её растормошить. Клюёт опять свой рис по зёрнышку, ну хоть варёной рыбки ещё подали.
Глаз не поднимает, делает вид, что меня нет.
— Хватит уже принцессу из себя строить, — дальше пристаю.
Игнорирует, вообще не проймёшь.
— Сейчас кузнец последнюю подкову установит, и мы валим, с твоей служанкой или без неё. Потому что нас вычислили, — заявляю уже на полном серьёзе.
Мейлин поднимает перепуганный взгляд.
И тут с обеих сторон воины стали живенько подниматься из–за столов и браться за мечи. А я и думаю, чего это они перешёптывались, кивая на нас.
— Ру, Ван! — Окликнул, готовясь к бою.
И сразу же перешёл в первую изнанку! Потому что повалили голубчики практически разом с обеих сторон, проламывая чисто символический заборчик между кафешками. Вынул из ножен «Морозко» и пошёл работать, как на тренировке. Блок, удар! Удар! Ещё удар! Уклонение, удар! Никаких лишних движений, полный контроль.
Разлетаются наёмники на ледышки, ломаются их мечи. Ледяные осколки летят во все стороны, морозная дымка бодрит и меня самого. Прикрываю перепуганную цацу, блокируя выпад в ещё адрес. Бедняжка взвизгнула и закрыла глаза, вероятно, решив, что не успеваю. Ну как можно, госпожа Цяо!
Один умелец кидает в неё сразу два кинжала! Подлетаю к ней, обнимая и разворачивая с линии атаки. Клинки врубаются в нагрудник со спины, не пробивая его. Мейлин смотрит на меня с ужасом и сожалением. Будто уже потеряла, как своего воина в синем, который от стрел её закрыл.
Ох, ёпрст! Да она вместе со мной ушла в первую изнанку, потому что я её касаюсь. И как некстати повеяло романтикой.
Вот этот её взгляд я и видел перед тем, как она шагнула с обрыва. Чёрные глазища, парящие локоны и этот манящий ротик, что лепестки красной розочки. На миг весь мир померк, и я вдруг отчаянно захотел поцеловать эту крошку. Вопреки всем опасностям да и в целом… логике. Но тут же опомнился, отбивая удары и дальше. Закрывая блоками выпады китайцев, которые всё сильнее норовят не со мной подраться, а убить подопечную!
Руяна отрабатывает из лука, не подпуская к сестрице, но стрел у неё кот наплакал. Подключается к драке Ван, но быстро выхватывает от троих. Приходится страховать и его шрапнелью. Перехожу на древесную магию, помогая себе в бою.
За пять минут порубили всех желающих посягнуть на цацу. Человек тридцать пять навскидку, точно уже и не определишь по порубленным останкам. Только за служанкой собрался Вана отправить, а тут от ястреба пришла информация, в долину вваливается целая куча всадников, вереница нескончаемая!
Хватаю за руку Мейлин и тащу за собой. Одарив меня неожиданно восторженным взглядом, семенит послушно. Вероятно, воочию засвидетельствовав моё мастерство, стала покладистой. Получается, до этого она ничего и не видела. То в повозке, то в темноте и суматохе. А теперь поняла, насколько я хорош.
Слабое утешение, когда у нас огромные проблемы! Почти две сотни всадников я насчитал, взлетая на Ваську вместе с Мейлин.
А вон и служанка бежит со свёртком одежды. Уже не в первый раз эта дурочка играет у меня на нервах.
— Уходим! — Кричу, и Ван буквально на скаку ловит Нинг, которая вцепилась в шмотьё и не выпустила, даже когда он её перекинул через седло поперёк. Так и помчали.
Глава 11
Битва при Хуанхэ
Веду группу в противоположную сторону от погони. Уносимся из долины на подъём меж холмов. Ястреб передаёт неутешительную информацию. Триста конников — это ещё не всё. Появляются новые, стекаясь сразу с нескольких направлений. Мы ещё не скрылись за рельефом, а поселение буквально лавиной снесло. Похоже, плевать они хотели на мирных жителей.
— Нам нужно пересечь Хуанхэ! — Кричит Дуий, показывая направление до крупной китайской реки. — Тогда до Синина останется полдня пути. Там никто не посмеет трогать госпожу Цяо, когда она предстанет перед наместником и попросит защиты.
В целом план ясен. Осталось только оторваться, и нигде не споткнуться.
Ястреб над нами передаёт картинку, чтобы не угодить в тупик или засаду. Пытаюсь проработать путь, пока не занят дракой. Но вскоре понимаю, что нас начинают нагонять. А всё потому, что лошадь под Дуием не тянет за нашими рунными скакунами. Хотя им тоже нелегко, у каждого по два седока.
Осознавая, что нас на открытой местности просто закидают стрелами, потому что я везде вряд ли успею, решаю не принимать бой ни при каких обстоятельствах, пока не спрячем уязвимых.
По дороге разбрасываю луковицы со шрапнелью, что выращиваю из запаса дерева, который впопыхах я так и не пополнил боевым довеском. И, как назло, на местности ни деревца, только жухлые кустики, из–за них останавливаться смысла нет.
Метров двести разрыв между нами и преследователями, но он стремительно сокращается. До тех пор, пока первые всадники не попадают на мои «пехотные мины». Детонирую их с видом сверху от птицы. Корректировка огня просто замечательная.
У бойцов вспыхивают защиты или не вспыхивают. Лошади попадают под раздачу на ура. Отряд понемногу теряет мобильность, замешательство в голове погони тормозит основную массу. Так по чуть–чуть выигрываю время. Но! Вскоре ушлый враг начинает различать на дороге мои сюрпризы. Отряд делится на части и расползается по горке, сторонясь основной тропы. Вместе с тем около двадцати всадников уже вне игры.
Уходим, огибая основание холма по извилистой дорожке. Чуть ли не сносим встречный