Её платиновые волосы были собраны в строгую косы, лицо — мраморная маска, на которой не дрогнул ни один мускул! Лишь глаза, разные, холодные и бездонные, как озёра в горах — синий и зелёный — пристально смотрели на меня.
Без удивления, без ярости, без испуга — исключительно с любопытством!
Из ступора меня вырвал страх.
Я напугался — понял, что алхимичка перекрывает единственный путь к отступлению. Что меня поймали на месте преступления. Что она не боится — а это значит, что у неё либо есть план, либо есть, чем на меня воздействовать…
Всё это пронеслось в голове за долю мгновения — и я сделал единственное, на что хватило мозгов.
Вскинул руку, и Камень Силы под ключицей взревел, выплёскивая всю накопленную мной ярость и страх. Магия рванулась к массивной бронзовой люстре над нашими головами.
Я сорвал её с крепящей цепи. Послышался оглушительный скрежет, и вся конструкции с грохотом рухнула вниз, прямо на Элиру!
Но алхимичка лишь взмахнула рукой — легчайшее, почти небрежное движение — и воздух затрещал. С пальцев женщины сорвалась ослепительная ветка молний — и ударила в падающую люстру, отшвырнув её в сторону с оглушительным грохотом! Искры, куски хрусталя и расплавленного металла брызнули во все стороны!
Я так и замер… «Чешуйчатая»! Вот чего я о ней не выяснил…
И пока я щёлкал клювом, пальцы Элиры сложились в новую, молниеносную фигуру. Даже не успев понять, что происходит, я увидел, как из ничего, из самого воздуха вокруг меня, сплелась ослепительная сеть из чистых молний. Она сомкнулась вокруг с шипящим звуком, и заключила меня в потрескивающую разрядами клетку…
Глава 24
Кредит доверия
Клетка из молний жужжала тихо, почти убаюкивающе — но я замер, боясь пошевелиться, и уставился на хозяйку дома.
Мраморное лицо Элиры оставалось абсолютно спокойным, лишь в глазах — одном синем, как зимнее небо, другом зелёном, как летняя листва — плескалось лёгкое любопытство.
Алхимичка медленно обвела взглядом свой кабинет, будто проверяя, не пропало ли чего? На мгновение её взгляд задержался на сорванной мной люстре, отшвырнутой в угол.
— Так и знала, что слежка мне не почудилась, — произнесла она наконец.
Голос у Элиры был низким, ровным, без единой эмоции, и от этого мне стало слегка страшно…
— Сомнения, конечно, были. Скрываешься ты… весьма неплохо для уличного оборвыша. Но ощущение назойливого взгляда, будто заноза в спине, не покидало меня все эти дни… Теперь понятно, почему.
Она сделала шаг вперед. Ее платье — чёрно-серебристое, сверху перехваченое жакетом, мягко зашуршало по полу. Я инстинктивно попытался сделать шаг назад, но клетка из молний жгучей болью обожгла кожу через одежду!
Это как вообще работает?..
— Удивлена, однако, насколько далеко ты забрался, — продолжила хозяйка дома, и в её голосе прозвучало нечто, отдаленно напоминающее уважение. Взгляд алхимички упал на мою сумку, и она кивнула на неё, протянув руку.
Я не стал спорить — вздохнул, снял с плеча и протянул Элире.
Она аккуратно открыла её, заглянула внутрь, изучила содержимое и вытащила пустой пузырек из-под ледяного зелья, понюхала его.
— Даже не верится, что ты умудрился забраться ко мне с помощью таких… примитивных методов. Отмычки. Зелье кустарного розлива… Сделано в Трущобах, судя по всему… Залез через окно… И перебрался по канату со здания напротив?
— Да.
— Что ж, мальчик, у тебя определённо есть талант к этому занятию… Простота, граничащая с гениальностью — и безрассудством.
Она остановилась в паре шагов от меня, скрестив руки на груди. Ее пальцы, длинные и ухоженные, постучали по локтю.
— Но без этого… — она указала своим узким подородком на мою грудь, туда, где под тканью рубахи пульсировал затаившийся Камень Силы, — … ты бы ничего не достиг, верно? Хм, металл, значит? Любопытно… Очень любопытно.
Я молчал, сжимая зубы. Откуда она узнала⁈
В висках стучало, сердце колотилось где-то в горле, а мозг лихорадочно искал хоть какую-то лазейку, хоть малейший шанс вырваться.
И пока никаких идей у меня не было…
— Так вы… — мой голос прозвучал хрипло и неестественно громко в гробовой тишине кабинета, — Вы знали, что я за вами слежу? И заманили в ловушку специально⁈
Элира медленно, словно с некоторой долей сожаления, покачала головой.
— Разумеется, нет. В ловушку ты заманил себя сам, своим непомерным любопытством. Но когда я почувствовала, что за мной следят, мне… — её губы тронуло подобие улыбки, от которой по спине пробежал ледяной холодок, — … стало интересно, что за смелый «теневой» решится сунуться в мое логово? И оказалось, что это совсем юный мальчишка… Кто бы мог подумать…
Я сглотнул. Сеть из молний по прежнему потрескивала, наполняя воздух запахом грозы. Каждый мой нерв дрожал от напряжения, а Камень под ключицей затих, словно придавленный невидимой силой, исходившей от этой женщины.
Она стояла передо мной, словно ледяная глыба — абсолютно невозмутимая! — и в её разноцветных глазах читалось лишь холодное любопытство, будто она изучала редкий, необычный экземпляр насекомого.
— И что теперь? — выдохнул я.
Умом я понимал всю безнадежность своего положения. Эта женщина была не просто «чешуйчатой». Она была могущественной колдуньей, уровень которой я даже не мог по-настоящему осознать!
Мои жалкие попытки управлять металлом, мои тренировки на кладбище — всё это выглядело детскими шалостями по сравнению с той сокрушительной, отточенной силой, что она продемонстрировала сейчас!
Тягаться с ней? Это даже не смешно.
В голове метались обрывки мыслей — я искал хоть какой-то выход!
И вариантов, по сути, было два — и оба зависели не от меня. Либо Элира сейчас же, не моргнув глазом, поджарит меня своими молниями до хрустящей корочки. Либо… либо сдаст страже. Второе, конечно, было предпочтительнее.
В участке, в камере, по дороге — всегда есть шанс сбежать. Дыра в полу, подкупленный стражник, внезапный пожар… Да что угодно! Лишь бы не мгновенная смерть здесь и сейчас, в этом кабинете!
Но…
Внутри всё сжалось от леденящего ужаса. Стража означала допрос. А допрос — пытки. А пытки…
Да и Камень тут же вскроется — и тогда всего лишь вопрос времени, когда о нём узнает какой-нибудь «чешуйчатый» и решит забрать себе… А эта Элира — может она забрать Камень?
Конечно может…
Во мне стремительно поднималась обжигающая волна злости на самого себя.
Я мысленно обзывал себя последними словами. Самоуверенный кретин! Глупец, возомнивший себя великим вором и магом после пары удачных делишек и прочтения пары книжонок!
Как я мог быть таким