Они спустились во двор. После теплой спальни холод ночи показался ошеломляющим, и Ветер обхватил себя за плечи, с завистью покосившись на расслабленного Тумана. Тот стоял, засунув руки в карманы домашних штанов, бездумно глядя в темноту ночи, и Ветер дорого бы отдал, чтобы узнать его мысли.
Он выдохнул облачко пара, полюбовался на него. Вздохнул.
— Я ведь знал, что она принцесса, но как дурак не верил. Думал — просто богатая семья. На Фаттаре же нет таких… высокородных. Хотя принцессами и у нас девушек называют, ну ты знаешь… — и он запнулся, вспомнив, как впервые услышал подобное обращение на улице.
«Теперь в деньгах купаться будет, пока ему не надоест», — мешая зависть с презрением, бросила одна из торговок на рынке.
— А тут… Ты понимаешь… Дед король. Настоящий. Дворец вон какой. И у ее отца не меньше. Слуги. Наряды. Я теперь в ее сторону даже смотреть боюсь, — признался он.
— Ну и дурак, — коротко ответил Туман. Качнулся с пятки на носок.
Этот разговор должен был состояться рано или поздно, пусть он ему категорически не нравился. Вот сам Ветер нравился. Вполне. Резкий правда, несдержанный, но в целом неплохой парень. С нужным чувством справедливости. И Туман задумался о том, смог ли он пойти против школы, одноклассников, стать предателем, пусть и ради благой цели. Вряд ли. Он сделал выбор, когда согласился с предложением Упыря. А ведь мог и в канцелярию обратиться. Хотя нет… не мог. Не доверял он следователям, да и до сих пор не доверяет. А вот Ветер рискнул… и выиграл. Удача любит дураков.
— Может и так, — согласился Ветер, — но мир жесток, особенно к таким, как мы. У меня родители погибли. Оба. Есть дядя, но… Я ему не нужен. Я впервые себя кому-то нужным в школе почувствовал, когда Упырь попросил за новенькими присмотреть. Знаешь, такое странное чувство, когда ты куда-то врастаешь, когда больше не пустое место, и от тебя кто-то зависит. А потом Пепел… Она мне сразу странной показалась.
— Значит, ты не сам с малышами возиться решил, — задумчиво протянул Туман, словно укладывая еще один кусочек в мозаику.
— Упырь сказал — мне понравится, — с вызовом дернул плечами Ветер, взъерошил волосы. — Мне и, правда, понравилось. А потом я представил, как все эти малыши проходят через то же, что и мы. Я ведь согласился на спец программу.
— Знаю, — коротко кивнул Туман.
— И тебе не страшно было? — осторожно уточнил Ветер, с какой-то печалью глядя на старшего товарища. — Покупатели же разные бывают. Упырь обещал, мы попадем к лучшим, но к нему и бандиты обращались, да и не все наемники пекутся о парнях. Некоторые специально нас в самое пекло посылают, называя «мясом», чтобы сберечь других, более опытных.
— Потому он и учил нас, как себя бы, — и Туман отвернулся, скрывая эмоции. — Но я понимаю, о чем ты. Целый день хотел «спасибо» сказать, да никак не собрался. Короче, должник я твой. Они как узнали, что это я вестников оживленных придумал… Словом, в академию меня зовут. В «Золотую».
Ветер присвистнул. «Золотой» на Фаттаре называли Великую Академию Магических наук — самое престижное учреждение, в котором мечтали учиться многие.
— Да заземли меня! Вот это новость! Поздравляю! — и он с искренней улыбкой хлопнул Тумана по плечу.
— Брат, — внезапно добавил тот. Ветер удивленно моргнул.
— Правильно говорить: «Поздравляю, брат!», — усмехнулся Туман. — Так Второй учил, а я ему доверяю.
И Ветер вдруг ощутил, как перехватывает горло и становится трудно дышать.
— Поздравляю, брат, — повторил он дрогнувшим голосом, и Туман обнял сам, хлопнул по спине. Потом отстранился, серьезно заглянул в глаза.
— Запомни, малой, мир жесток везде. А здесь так и вовсе не любят слабых. Им по-другому нельзя — огонь сожрет. Ты не смотри на титулы. Для них важнее сила. Местного слабака не станут уважать, даже если он лорд. У них и наследование не по старшинству. Вон сейчас на трон Шестой сядет. Если бы для Пепла был важен твой титул, она бы даже общаться с тобой не стала, как и с нами.
Они помолчали. Ветер нервно прикусил губу, явно не соглашаясь с доводами Тумана.
— Зато для них огонь важен, — запальчиво высказался он.
— Для них — да, для нее… — и Туман покачал головой. — Она наша. Наполовину. Значит, рядом с ней может быть не только стихийник. Тут другое. Я узнавал, через восемь лет она закончит академию. Но кого она захочет видеть рядом с собой, когда вырастет? — и он тяжело вздохнул. — Сможет ли кто-то из нас остаться рядом? Ты сам видел — она другая. У нее любящий брат в защитниках, а его лучший друг глаз с нее не сводит. Еще и семья, готовая в любой момент поддержать. А что стихия ради нее устроила?
Ветер кивнул. Туман ухватил самую суть. Он и сам чувствовал то же самое. Рядом с Пеплом хотелось быть лучше. И он тянулся — стать выше, расправить плечи. Следил за речью, чтобы не ляпнуть дурость. Но внутри тянуло сомнение: справится ли?
— Вот и начинаешь думать — что из себя представляешь ты сам?
Туман глянул испытующе. Дернул уголком губ.
— Рядом с ней слабаку и трусу не место. Она хоть и храбрая девочка, но с ее способностью влипать в неприятности, рядом с ней должен быть кто-то сильный. Да и отец… Курсанты болтали — он отдаст ее только тому, кто его победит. А Четвертый до сих пор считается лучшим бойцом академии.
— Уверен, сразиться придется не только с ним, но и с ее братом, — нервно хохотнул Ветер.
— С двумя, — с насмешкой возразил ему Туман, — там и младший подрастет.
— Ты поэтому согласился идти в академию? — вдруг прозрел Ветер. — Из-за нее, да? Просто признайся, что ты ее тоже любишь! — заорал он, и ближайшие кусты нервно дернулись, словно попытались отпрянуть, но Ветер этого даже не заметил — ревность душила злостью. И он стиснул кулаки… Посмотрел с ненавистью на… брата.
— Дурак! — дернул щекой Туман, отступая. — Даже если подеремся, только местных насмешим. Она все равно будет решать сама. Ты хоть ограничители потеряй ради нее. Не поможет. Ее даже Упырь не стал заставлять делать того, чего она не хотела. Умный мужик. Обманом в доверие втерся. А в академию я бы и так пошел. Такой шанс нельзя упускать. И мой тебе совет — хочешь ее заслужить, добейся чего-то. Не унижай ее