— И чем все закончилось? — несколько смущенно — а что он там еще натворил? — уточнил Ларс.
— Ну-у-у, — с нехорошим предвкушением протянул Арвэл, глянув так, что стало ясно — этого вопроса он ждал давно. — Школа сдалась без боя. Я бы сказал — встретила с фанфарами и поклялась в верности. Ты затребовал пирожки и лучших бойцов. Организовал оборону. Неплохо так. Профессионально. Даже оживленные тебя слушались. И это самая большая загадка для меня. Только вот защита тебя не устраивала. Парни едва не надорвались, ее ставя, но тут межмировцы подключились. Уж не знаю, что вы там сообща сварганили, но местные до сих пор бьются в экстазе. Межмировцев уже забрали в надежде выпытать формулу. По мне — так гиблое дело. Огневуха быстро не отпускает, да и потом… Это мы привычные, а они… — и он покосился на лежащего у стены боевика, укоризненно вздохнул. Ларс муки совести не испытал. Ему было плохо. Нет, отвратительно. И мысль, что кому-то еще хуже, приятно грела душу.
— Вы такую защиту поставили! — восторженно заверил его белобрысый, глядя влюбленным взглядом, и Ларс на всякий случай отодвинулся подальше. Кто его знает… этих местных.
— Которая должна бы простояла часов до десяти утра максимум, — не без ехидства добавил Арвэл.
Ларс крякнул, с досадой почесал голову. Гениальность не редко посещала его во время пьянки, но были у нее свои недостатки: во-первых, она была не повторима, а во-вторых, имела краткое время действия.
— Местные, которые школу в осаду взяли, как раз к этому времени озверели бы настолько, что досталось бы всем. А тут вы… тепленькими валяетесь, — и Пятый презрительно дернул уголком рта.
Спящий у стены боевик шумно всхрапнул, соглашаясь.
— Так мы поддержку попросили, — вмешался белобрысый, — вы же сами нам текст составили.
Ларс вздернул брови, посмотрел недоуменно на смутившегося вдруг брата.
— Вы так далеко зашли, глупо было отступать, — попытался было оправдаться Арвэл, — хотя я продолжаю считать твою идею абсолютной дуростью.
Ларс, не выдержав, заржал. Давясь от смеха, захлопал себя по бедрам.
— Ты… — ткнул он пальцем в младшего, — даже не пил, а… все равно…
— Не мог я позволить тебе проиграть, — тихо закончил Пятый, и Ларс вдруг резко замолчал. Растроганно шмыгнул носом и шагнул вперед, раскрывая объятия:
— Брат!
— Даже не думай! — возмутился Арвэл, отступая. — Ты в помоях копался, на полу спал…
— Брат! — Ларс попытался достать его в прыжке, и Пятый, не выдержав, с воплем:
— Отстань от меня, чудовище, — сорвался на бег по коридору, перепрыгивая через спящих в разных позах на полу боевиков.
— Какие чудные дети! — стихия с гордостью покачала головой. — И какие талантливые.
— Прям, как я в молодости, — согласился архимаг.
— Надеюсь, вы заберете их с собой, — напряженно напомнил гостю министр. — Мы свои обещания выполнили: школа продолжит работать, с устройством выпускников тоже поможем, главный артефактор обеспечит финансирование. Бывший директор согласен работать замом. Его доставят, как только состоится суд и закончатся процессуальные формальности. Учителей вернем раньше. У меня лишь единственная просьба, — и он махнул, подзывая одного из помощников, — подписать соглашение о неразглашении.
— Не вопрос, — согласилась стихия, даже не заглянув в бумагу.
Непонятно с чего разволновавшийся вдруг министр развернул лист, достал из кармана личную, с дарственной надписью ручку, протянул гостью, но тот ручку не взял. Глянул на текст, спросив:
— Вот здесь? — и ткнул пальцем в конце листа. Министр только и успел кивнуть, как на бумаге возникло темное, словно обожженное, изображение короны. Проявилось, чтобы через мгновение начать расползаться темным пятном.
— Сдыхла! — выругался министр, бросая пылающий огнем лист на землю.
— Пепел, мой друг, лучше всего умеет хранить секреты, — многозначительно заметила стихия.
С удовлетворением оглядела школу.
— Пора и домой, — решительно произнесла. Заложила пальцы в рот, издав оглушительный свист. Стоявшие рядом мужчины едва успели отскочить от посыпавшихся следом искр.
— Домой! — призывно махнул огонь, высунувшимся из окон асмасцам.
— Было приятно познакомиться, — приложил он ладонь к груди, слегка поклонился, и все еще не отошедший от свиста министр заторможенно поклонился в ответ. — Жду в гости, — напомнил огонь, подмигнул: — У нас, конечно, не так весело, но тоже неплохо.
И двинулся к выходу.
— Не понял, — поморщился ему вслед министр, — нас только что сравнили с дикарской страной? И сравнили не в нашу пользу? — задохнулся он было от возмущения. Хотел высказаться, но осекся и задумчиво добавил: — А что-то в нем такое есть…
Глянул на замерших помощников, рявкнул:
— Что встали? А кто будет контролировать, что они действительно убрались к себе, а не влезли в еще какую-нибудь авантюру? И этих… — он брезгливо ткнул пальцем в школу, — грузите уже. Какой пример для подрастающего поколения…
И он с тяжелым вздохом отправился общаться с журналистами.
Глава 22
Асмас встретил гостей промозглым холодом зимы, и они, зябко ежась в легких одеждах, растеряно оглядывали недружелюбно вздымающиеся покрытые серым лишайником скалы, крохотную площадку с вратами, обрамленную крупными валунами и узкую тропинку, уходящую в туман ущелья меж этих самых валунов.
Покрытое серыми тучами низкое небо придавало пейзажу еще большую мрачность, а завывающий меж скал ветер казался хором голодных духов.
— Ну все, вы тут сами, а мне остальным отчет надо дать, — первым делом заявила по выходу из портала стихия, маслом втекая в камень и оставляя на нем выжженное пятно.
Сопровождавший их молодой межмировец дернулся, неодобрительно поджал губы, оглядел пустую площадку и с издевкой спросил у Пятого:
— У Асмаса так много гостей, ваше высочество, что нас встретить некому? Нам самим по горам пешком добираться? Хотя мы не гордые, можем и для вас портал открыть.
И он потянулся было проложить путь в пространстве, как воздух в ответ полыхнул алым, обдав собравшихся волной жара.
— Простите моего молодого коллегу, — проговорил с досадой второй межмировец, отнимая руки от лица, но не убирая щит, — не опытен еще. Правила знает, а применять и видеть суть еще не научился.
— Дур-р-рак, — прочувственно поддержал его Ларс, за что заработал тычок в бок от Пятого. Молодой межмировец густо покраснел, хотел было возмутиться, но наткнулся на предупреждающий взгляд старшего коллеги и пристыженно замолчал.
— Приношу извинения за холодный прием, — сдержанно улыбнулся Арвэл. — Мы не успели предупредить о нашем визите, поэтому к вам отнеслись с незаслуженным подозрением, выделил столь уединенное для портала место.
— Да нет, — не согласился старший межмировец, — все заслужено. Я бы и сам не дал разрешение на открытие портала в густонаселенном городе, невзирая на репутацию гостей. Доверяй, но проверяй, — усмехнулся он.
— Прекрасные слова, — поддержала его пустота, и на