Я только кивнула. Рук с интересом посмотрел на стайку хихикающих девиц, которым как раз принесли «комплимент от шефа» – крошечные конвертики из песочного теста. Но «начинка» куда интереснее – полоски бумаги, на каждой несколько слов.
Девицы азартно их читали, хихикали, обменивались впечатлениями. Кто-то прижимал бумажку к груди, кто-то украдкой кусал губы, чтобы не разреветься. Хм, странно, обычно стараются написать хорошее…
– Что они делают? – поинтересовался Рук негромко.
– Это секрет, – ответила я шепотом, – если сказать пароль, то получишь небольшое предсказание. Совсем пустяк, но посетителям нравится.
– Хм, – блондин наклонил голову. – Интересный ход. Идем?
***
На улице нас тут же обступили-укрыли охранники.
– Что? – коротко бросил Рук, разом подобравшись.
– Да крутились тут, – доложил белобрысый паренек в кепке и костюме на пару размеров больше нужного, – похоже, следили. Мы их пугнули, конечно. Да толку-то?
Он безнадежно махнул рукой со сбитыми костяшками пальцев. И губа у него явно распухла.
Рук не стал уточнять. И так ясно – не поймали.
Так, за спинами «быков», мы и добрались до здоровенного черного автомобиля.
– Новости? – коротко спросил блондин, когда водитель завел мотор.
– Никаких, босс, – качнул головой русоволосый мужчина лет тридцати, похоже, полукровка. Уродливый шрам на шее, татуировки на кистях и многажды ломаный нос выдавали его бурное прошлое. – Куда едем?
– В «Цыпочку», – поколебавшись, решил Рук. Спохватился: – Хэнк, мой помощник. Меган, моя женщина.
Вот так просто.
Водитель кивнул, пробормотал что-то невнятное, что при должном воображении можно было счесть приветствием.
– Очень приятно, – вежливо сказала я.
Сдается мне, помощнику Рука я по вкусу не пришлась.
Блондин приобнял меня за талию, улыбнулся ободряюще. Дескать, босс тут все равно я, а остальные молча подчиняются.
С этим никто и не спорил.
В «Цыпочке» был аншлаг. На импровизированной сцене вовсю выплясывала цыпочка в павлиньих перьях (по мне, больше похожая на ощипанную курицу).
Завсегдатаи притихли, а вышибала даже склонил бронебойную башку.
Поридж при виде нас скривился. Не забыл он Руку прошлую встречу, не забыл и не простил. Но нацепил на лицо улыбочку и голову склонил.
– Доброго вам вечера, мистер Рук! Чего изволите?
Еще бы, попробуй не угождать, когда в бар вваливается блондин с тремя здоровенными лбами за спиной! Хорошо, если просто отметелят до полусмерти.
– Комнату, – коротко скомандовал Рук. – Ужин для меня и дамы.
Видимо, разносолами тут посетителей не баловали, раз Рук даже не спросил меню.
– А мальчики? Выпьют?
Рук только бровью повел, а Поридж уже понятливо скрылся за стойкой.
– Кстати, – «спохватился» Рук. – Тимми Ноги тут?
– Пока нет, – Поридж, пыхтя, добыл из-под стойки пыльную бутылку. – Будет точно, у нас же бои сегодня.
– Проследишь, – негромко скомандовал Рук одному из «быков» – крепких пешек для силовой поддержки.
Тот кивнул и плюхнулся за столик у окна.
Через пять минут мы оказались в уже знакомом кабинете. Поридж проявил чудеса сноровки, сервируя стол.
«Быки» остались охранять дверь снаружи. Только сначала хорошенько осмотрели комнату, а потом еще и Рук все углы чуть не обнюхал. Прошелся вдоль стен, что-то чертя на них пальцами, наконец кивнул. По-видимому, устанавливал дополнительную защиту, это уж точно не помешает.
Блондин налил нам вина, провозгласил тост: «За взаимопонимание». И посмотрел эдак хитренько.
– Согласна, представление мы разыграли в «Сотах» как по нотам, – я отпила глоток и отставила бокал.
Трезвый взгляд на вещи мне сегодня пригодится как никогда. Или наоборот, стоит напиться и, кхм, ринуться в пучину страсти? Нет, слишком рискованно. Сначала надо узнать расклад.
– Отлично сработались, – кивнул Рук. Снял пиджак, повесил на вешалку наплечную кобуру, расстегнул рубашку, обнажая загорелую шею. Еще и рукава закатал по-домашнему.
Кхм. А что у нас на ужин? Я опустила взгляд, делая вид, будто сильнее интересуюсь жарким и сырной нарезкой, чем мужчиной напротив.
Рук заговорил без понуканий, успевая и жевать, и рассказывать.
– Кратко дело тут вот в чем. Неделю назад здесь, в «Цыпочке», встречались очень большие люди.
– Тузы, – подсказала я с улыбкой. – Хотя в шахматной терминологии короли, конечно.
Рук прищурился. Постучал пальцем по губам, кивнул чему-то.
– Именно. Четверо тузов перетерли… хм, обсудили важные вопросы. Нейтральная территория, понимаешь.
– Можешь не переводить, – руки заметно тряслись, и я с трусом насадила на вилку маринованный грибочек. – Я пойму.
Блондин задумчиво жевал.
– Один мой приятель оказался засланным копом. Когда-то он спас мне жизнь – так вышло – а после я помог ему устроиться в охрану Оуэна, одного из тузов.
Хм, похоже, Рук предельно откровенен. Грех этим не воспользоваться.
– Значит, тот кристалл…
Рук блеснул глазами.
– Да. Я точно не знаю, что на нем, но особых вариантов нет. Эдди Флетчер, тот самый приятель, положил его в банк. А забрать кристалл должен был твой старый знакомый, Картер.
– Он такой же мой, как и твой! – отрезала я, откладывая вилку. Аппетит пропал.
– Не сердись, – попросил Рук негромко. – Я на взводе. Если эта запись попадет копам, мало не покажется никому. Банды полукровок только и ждут повода вцепиться нам в глотку, так что…
Он не договорил. И так понятно: будет большая резня. Выживших посадят надолго, а копы получат медали и новые погоны. Все как всегда.
Я бездумно водила пальцем по вышитому узору скатерти. Мирные ромашки с васильками почему-то казались насмешкой.
– Перестань, – он накрыл мою холодную руку шершавой теплой ладонью.
Вырываться я не стала. Подняла взгляд.
– А ты тут при чем?
– Я привел Флетчера, мне и отвечать.
Я прикусила губу. Законы бандитского мира просты, за предательство тут карают жестоко.
– Значит, ты нанял банду Билли, чтобы перехватить компромат. Так?
– Нанял Хэнк, – уточнил он, поглаживая мою ладонь, – но по моей просьбе. Остальное ты знаешь.
У меня даже голова заболела, пытаясь вместить новости.
– А куда делся сам… Эдди Флетчер, так? – спросила я зачем-то.
Вариантов ведь, на самом деле, немного.
Рук дернул щекой.
– Сбежал, – пояснил он коротко.
Невесело. Притащи он виновника пред ясны (ну, в меру выпитого) очи тузов, может для него бы все и обошлось. А так ни предателя, ни кристалла.
– И что ты будешь делать… – начала я, но он не дал мне договорить.
Обхватил мое лицо руками и крепко поцеловал в губы.
Я прикрыла глаза, впитывая такие знакомые – и незнакомые – ощущения. Колючая щетина, твердые пальцы, шипровый запах одеколона, уверенные прикосновения…
Рук отстранился нескоро.
– Не тут, – выдохнул он и с силой растер лицо.
А я дрожащими пальцами поправляла волосы, пытаясь отдышаться. Торопливо вынула зеркальце. Ну и вид! Щеки горят, губы припухли, на шее красуется засос, грудь вздымается в разрезе полу расстегнутой