Алина Святогоровна также не поддалась эмоциям: с «Мастером» она знакома без малого две недели и даже была с ним по ту сторону Грани, чем не мог похвастаться никто из присутствовавших более.
Чета Бериславских также была осведомлена о природе спутника их дочери, потому Святогор Тихомирович лишь хмыкнул, в то время как Яна Истиславовна едва заметно улыбнулась.
А вот остальные воззрились на Мастерова в поистине неподдельном изумлении, граничащим с шоком.
Больше всех поразило Морозова.
После слов Протопопова нашёл подтверждения целый стог фактов и тонких моментов о наречённом друге семьи, которые не смогла по горячим следам разъяснить разведка родовой гвардии.
Повадки. Поведение. Речь. Обращения. Манеры держаться. Выходки. Навыки. Оснащение. Вооружение. Последний подарок роду. И последний пассаж Мастерова о контракте, который заключил с ним самолично Великий Император Всероссийский.
В свете задачи прокладки маршрута к дальневосточным берегам материка и принадлежности Мастерова к кандидатам в Мастера Путей всё тут же встало на свои места.
Совсем уж, что называется, «пробило» главу рода, как только он понял, что чуть не выдал свою старшую дочь за призванного человека из другого мира.
Вот что, оказывается, имели ввиду Бериславские, когда говорил, что не собираются уступать Мастерова ни по добру, ни по здорову. Такой лакомый пирог и вправду не отдашь в здравом уме. Локти съешь от досады по самые плечи.
Ветрана недалеко ушла от своих родителей. Наследница титулованных родичей и раньше подозревала, что её новый знакомый (и, по совместительству, неоднократный спаситель) не из простого десятка. Думала всякое, размышляла о разном. Принадлежность к государевым людям буквально кричала о себе из каждой детали образа ратника. Но быть призванным из иного мира… уложиться в мыслях это могло не сразу.
Стоит ли упоминать, что вслед за своей молодой госпожой дара речи лишись и её сближницы?
Забавным происходящее находила лишь чета Бериславских, торжествующим и победным взглядом косящаяся на Морозовых, да Лана: невозмутимая внешне, она, тем не менее, не пыталась приструнить свой хвост, изредка виляющий из стороны в сторону. Благо, что прокажённая стояла поодаль прочих, и её реакции не было видно остальным.
Самой же Лане было всё равно, кем приходился тот, кто вытащил её из пасти айна. Её забавляла реакция людей на представление Протопоповым Мастерова. Призванный из иного мира? Пусть. Тем ценнее для неё спаситель. Он навряд ли обременён местными поверьями да сплетнями… к слову, не потому ли он вступился за прокажённую? Если он не из местных, то мог и не знать, что к ним даже подходить не принято. А ратник взял и молча обслужил раны прокажённой, будто она для него рядовая пациентка…
— Приятно снимать маски, Александр Александрович, — улыбнулся Бериславский. — Это… существенно облегчает совесть. Неприятно держать близких людей в неведении, не так ли?
— Ты исключительно прав, Святогор Тихомирович, — хмыкнул Мастеров. — Чувствовал себя последней сволочью и скотиной…
— Не слышу в твоих словах искреннего раскаяния, — улыбнулась Алина Святогоровна. — Порепетируй покаяние перед зеркалом.
— Обязательно, — усмехнулся призванный. — Как только мне за это заплатят в рамках контракта.
Полковник Протопопов, позволив нескольким филиппикам разрядить обстановку в кабинете, вернулся к теме разговора.
— Александр Александрович не просто прибыл к нам из-за Грани, — произнёс офицер. — Он успел освоить Силу Путей, чему есть неопровержимые доказательства. Некоторые из присутствующих внесли свою посильную лепту в познание нашим гостем этого мира, и научили его некоторым азам. Так, Алина Святогоровна устроила общее образование в стенах Императорской Академии, а Ветрана Властиславовна преподала базы «Твердыни» и общегосударственного строя… Ветрана Властиславовна! Не будьте Фомой Неверующим! Ваш доблестный заступник всё ещё жив! Если сомневаетесь — вложите персты свои в раны его!
— Перебьётся, — фыркнул «заступник». — Новых ран во мне ещё не наделали. Старые уже зажили. Нечего во мне ковыряться. Чай, не подушечка для иголочек…
А наследница рода Морозовых именно на приснопамятного Фому и была похожа. Девушка, что называется, «зависла».
— Поскольку наш гость хож Путями также, как Великий Архимаг Путей Берислав, — продолжил руководитель Тайной Канцелярии. — Великий Император Всероссийский заключил с ним контракт, ибо лишь его способности сулят его успешное исполнение. Александру Александровичу, или, как он сам себя просит именовать, «Мастеру», надлежит проложит Пути от Москвы до дальневосточных берегов материка с тем, чтобы уже его Путями воспользовались те, кто будут возводить там аванпост.
— Ежу понятно, что я не бессмертный, — вставил свои пять копеек «Мастер». — Выступить в соло против айнов мне не по плечу. Один на один, как выяснилось, они довольно кислые, и отваливаются с полтычка. Но случись напороться на стаю… могу просто не успеть среагировать.
Светлейшая княжна Морозова нашла в себе силы прийти в себя.
— Так вот зачем тебе нужна была «Твердыня»! — в сердцах вскричала она. — Супротив айнов⁈ Да ты…!
— Да я, я, — успокоил её призванный ратник. — Угомонись, Вета, будь ласка. Выслушай для начала до конца. Да, твоя «Твердыня» мне будет только в плюс. Но я не успею освоить её в той же мере, как и Пути, к намеченному сроку. Мне нужна группа прикрытия. Сопровождение. Усиление. В конце концов, «второй номер», который шырнёт мне «аптеку», если надумаю преставиться в бозе. Я из другого мира, но точно такой же человек, как и вы все. Две руки, десять пальцев, посередине сволочь…
— Я обучила Александра Александровича изваянию Тотемов, — оповестила собравшихся Бериславская. — В оснащении «Мастера» артефакт, способный под управлением своего владельца преодолевать десятки вёрст по воздуху. Светлейшая княжна Морозова преподала азы «Твердыни». На днях в руки нашего подопечного попал труд по управлению временем. «Мастер», безусловно, силён, чему сама была свидетельницей. Но возможности человека не безграничны. Я иду с ним.
— Как и я, — Лана ступила на полшага вперёд. — Мастер выдрал меня из пасти айна живой. Для меня это достаточное доказательство его силы. За ним готова идти, что бы ни ждало его впереди.
— Светлейшая княжна Морозова владеет «Твердыней» практически в абсолюте, — оповестил всех, кто мог не знать, Протопопов. — Ветрана Властиславовна сумела отразить заклятье тактического уровня, что применили по ней в ходе покушения. Отсюда и честь быть щитом нашего призванного гостя…
Ветрана буквально не знала, куда деваться. Её губы дрожали в нервной ухмылке, за которой она пыталась прятать растерянность.
— Вот как оно обернулось, Александр Александрович… Сама-то тебе место гридя