Простое протокольное перечисление. Ничего экстраординарного.
— С этим в связи, представляю всем нашу сотрудницу, подопечную Лану, — спокойным голосом, будто не происходит вообще ничего неуместного, руководитель Тайной Канцелярии указал на покрытую шерстью прокажённую, стоявшую рядом с ним и Мастеровым. — А теперь, к делу…
Алина Бериславская успела обойти всех и раздать каждому по папке. Тот, кому она была предназначена, мог увидеть в заглавии свои фамилию, имя, отчество и сословную принадлежность. Каждый экземпляр был именным.
Некоторые из присутствовавших, руководствуясь этим фактом, вперёд прочих начали раскрывать материалы для ознакомления.
Видя это, полковник прокомментировал:
— Прежде, чем вам всем сообщат цели сегодняшнего собрания, каждый из вас обязан ознакомиться с самым первым листом, вложенным в пакет. И только после того, как каждый из вас его подпишет, мы сможем продолжить.
Особо сведущие во внутренней кухне конторы могли заметить, какую формулировку применил Протопопов. Не «если подпишете», не «когда подпишете», не «можете подписать или не подписать, тогда прошу на выход». А «только после того, как подпишете». То есть, иных вариантов и не предполагалось.
Старшая дочь Морозовых даже не стала вчитываться в документ. С торжественной ухмылкой, свойственной молодой бунтарской натуре, светлейшая княжна Ветрана достала из кармана своего кителя ручку и не глядя подмахнула документ.
То же самое сделала и светлейшая княжна Алина, в настоящий момент времени вместе с эполетами носящая чин действительного тайного советника первого класса. Правда, с уже повседневным, рабочим выражением лица, без какой-то неуёмной тяги к вызовам окружающим.
Анастасия и Екатерина вслед за госпожой подписали свои копии, лишь для ознакомления перечитав текст документов по диагонали. Куда Ветрана — туда и они. Раз подписала — значит, и им надо.
Молча поставили свои подписи и Лана с Мастеровым. А вот родители девушек вчитывались в строки документов с самыми разными реакциями.
Удивление, шок, мимолётный испуг, подозрение, гордость, осторожность… Опытный взгляд руководителя Тайной Канцелярии отмечал каждую эмоцию на лицах посетителей. На то, чтобы каждый из них ознакомился с текстом обязательств о сохранении тайны и подписал его, потребовалось несколько минут. Офицер не торопил никого. Дело в любом случае сделано.
— Отныне вы все — носители тайны государственного масштаба, — резюмировал Протопопов. — Санкцию на присвоение вам соответствующего допуска выдал самолично Великий Император Всероссийский Александр Александрович, да благословит Господь его правление. Для тех же, кто, в силу молодости и импульсивности додумался подписать договор не глядя, сообщаю, что нарушение его влечёт за собой квалификацию злодеяния как «измена Родине». Полагаю, все помнят содержание судебника. Кара за это одна. Смертная казнь.
— Не слишком ли сурово, взваливать столь тяжкое бремя на молодые плечи? — испросил светлейший князь Морозов. — Не спорю, возраст не помеха правосудию… но чем таким могут помочь вам наши дочери, что их ставят в один ряд с носителями секретов?
Ветрана переглянулась с Мастеровым и едва заметно подмигнула ему. Тот также малозаметно кивнул девушке.
— На кону буквально существование государства Российского, Властислав Иванович, — отозвался Ростислав Поликарпович. — Тяжёлые времена требуют тяжёлых решений. И, по правде сказать, принимаем их не мы. Так уж сложилось, что лишь присутствующие способны на то, что предстоит исполнить. А потому взываем к вашей гражданской ответственности и готовности послужить Родине.
Морозов скосился на Бериславского. В памяти главы рода всплыл недавний разговор с ним и наипаче — отдельная фраза его супруги, сказанная так, что намертво отпечаталась в сознании.
— Какая-то фантасмагория… Вот уж не думал, что доживу до мига, когда стану всерьёз обсуждать замужество старшей дочери за многоженцем…
— Поверь, Властислав Иванович. Когда ты узнаешь истину о Мастерове, ты первый встанешь в очередь просить его, что он дождался возраста выданья Милославы и сам начнёшь ему сватать младшую.
Уж не о чём-то таком ли сейчас пойдёт речь, что собрали их всех? Очень уж подозрительно всё сходится. И переглядывания Ветраны с Мастеровым, которые не могли остаться незамеченными… Кажется, кто-то тут знает больше, чем остальные.
— Сиречь… — осторожно произнёс молодой, лет тридцати пяти или сорока, боярин Пламнев. — Мы говорим не о неких проступках юных голов, а о каких-то… государевых распоряжениях?
— Точно, Константин Борисович, — подтвердил полковник. — Полагаю, никто не возразит, если для ускорения процесса и экономии времени сразу оповещу всех вас, что государь-Император повелел в кратчайшие сроки выступить специальным отрядом и во укрепление оборонной мощи государства Российского воздвигнуть передовой аванпост на восточном берегу материка.
Боярин Ветров от удивления аж крякнул.
— Прошу спустить мне моё гражданское непонимание, господин полковник… — выдавил он. — Каким же таким образом четыре четы светлейший князей да бояр вам в этом подсобят? Нисколько не сомневаюсь в боевой мощи Властислава Ивановича или Святогора Тихомировича… Быть может, даже Александр Александрович даст жару, но… Я, к примеру, скромный окольничий боярин. В моём ведении прокладки путей да дорог сообщения. Константин же Борисович, насколько знаю, тоже далеко не ратных дел мастер…
— Речь не о вас, Николай Михайлович, — сказал, как отрезал, Протопопов. — На сии требы надлежит отрядить ваших дочерей.
— Помилуйте, господин полковник! — воскликнул Ветров. — Мы же высвобождены от воинской повинности! Неужто нас призывают на передовую службу?
— Тут всё… несколько… не так, — медленно, подбирая слова, изрёк хозяин кабинета. — До организации передовой службы на аванпостах ещё необходимо дожить. Прежде всего, к местам несения службы необходимо проложить путь…
Все увидели, как глаза боярина забегали, считая цифры в уме.
— Это же… — враз осип он. — Позвольте! Прокладка путей через весь материк⁈ Но за Уралом нет острогов и городов! Там же айны…!
Полковник поднял руку, призывая к спокойствию.
— Вы забегаете вперёд, Николай Михайлович, — степенно проронил офицер. — Дабы не вносить сумятицу, сначала сообщу вам основные сведения, касающиеся темы. Остальные вопросы будут позже. Итак, представляю вам — уже в новом свете и качестве — Мастерова Александра Александровича, также известного под наречённым именем «Мастер». В настоящее время он кандидат на звание Мастера Путей. И, в то же самое время, является тем, кого нынешний Великий Мастер Путей Берислав вместе с действительным тайным советником первого класса Бериславской призвали в наш мир. Прошу любить и жаловать.
Рекомый «Мастер» шагнул на полшага вперёд.
— Желаю здравия, однако, — рекомендовался он. — Приятно познакомиться со всеми вами. С некоторыми — по второму кругу.
Полковник Протопопов остался невозмутим. Ему