— Много чего, — отозвался я, не вдаваясь в детали. — Находка, безусловно, мерзопакостная. Насколько далеко его нашли?
— Чуть дальше места, откуда развернулась последняя экспедиция светлейшего князя Бериславского. Наши люди сумели продвинуться от него ещё на дюжину вёрст и заложили там острог. И во время одной из разведок наткнулись на древнее капище, кем-то используемое и по сей день.
Значит, чуть больше сотни километров. Это буквально два перелёта «птички». Значит, если сумеем выйти в пробный рейд для обкатки снаряжения и теста оборудования, велика вероятность, что к капищу подберёмся в первые же часы испытаний.
И, что самое паршивое, это будет аккурат на исчерпании запасов ёмкости аккумуляторов дрона. Значит, времени на разведку вокруг почти не окажется. Покружить не выйдет.
Обойти, что ли, это злосчастное капище? Или, наоборот, выбрать его ориентиром и базой подскока?
— Богомерзкое поделие, — констатировала Ева. — Но для нас не ново. Такие обнаруживали и ранее, и даже ближе сотни вёрст.
Что хотел сказать в ответ Ротмистров и хотел ли сказать что-нибудь вообще — осталось за скобками. В этот момент в дверь зала крепко и громко постучали, обозначая присутствие на пороге живых.
— Радимир Абрамович? — раздался от приоткрытой двери мужской голос. — Дозвольте? По вашему приказу явились.
Прям ностальгией повеяло от этой фразы.
Для тех, кто далёк от армейской кухни, можно пояснить, что младший по должности или званию, оповещая старшего о своём появлении по зову старшего, обязан отчитаться по форме «Такой-то Сякой-то по вашему приказанию прибыл». И именно прибыл, как поезд. Потому что тем, кто с дури имел ляпнуть «…явился», тут же сыпалась гневная отповедь «Являются черти, а ты — солдат!». Наша же Контора, сиречь, ЧВК «Бесогоны», где даже обращение к бойцу «эй, ты, бес!» считалось не оскорбительным, а уставным, фишку просекла чуть ли не в момент своего создания. Вот в нашей среде, как раз, и принято было докладывать, что некто, мол, «…явился». Особливо упоротые или в совсем неофициальной обстановке отчебучивали из разряда «Такой-то Сякой-то по вашему приказу явился, как чорт из табакерки!». И нарушением устава у нас это не являлось.
Аж прям бальзам на душу… как отголосок родного мира.
В зал вошли трое в форме, идентичной таковой у Ротмистрова. Те же фуражки, те же лёгкие шинели, но эполеты на плечах поскромнее будут. Небось, какие-нибудь недополковники или дважды майоры…
Ротмистров подтвердил мои предположения.
— Проходите, господа офицеры… Дамы вас заждались. Представляю по случаю знакомства, подполковник Бухарский, Андрей Вениаминович. Майоры Ухтомский Пантелеймон Кондратьевич и Фрязин Добрыня Мстиславович.
Визитёры по порядку представления снимали головные уборы и кланялись в знаке приветствия. Вероятно, из-за присутствия дам.
— Действительный тайный советник первого класса Бериславская, Алина Святогоровна, — представилась на правах старшей из нас по чину разноглазка. — Господин Мастеров Александр Александрович с госпожой Смазновой Оксаной. Светлейшая княжна Морозова, Ветрана Властиславовна со сближницами, Пламнева Анастасия, Ветрова Екатерина, подопечная Тайной Канцелярии Лана, и представитель духовенства, капеллан Распутина Ева Гавриловна.
Полковник указал рукой на стол с картой.
— Прошу занять свои места. Мы начинаем незамедлительно.
Скоротечное знакомство прошло быстро, и ещё быстрее нас начали вводить в курс дела.
— Андрей Вениаминович, — Ротмистров, подойдя к карте, обратился к «подполу». — Поведай нам, что твои пластуны разведали.
— Поголовье айнов неизменно, Радимир Абрамович, — отозвался тот. — Наблюдаются в подзорные устройства в прежнем числе. Но атаманы дозоров отмечают, будто действуют они управляемо. Не то ищут, не то патрулируют. Для коллективной охоты слишком слаженно перемещаются. Пластуны в упор не подбираются, и своё присутствие всячески маскируют, потому пока удаётся избежать потерь.
— А что по путям перемещения? — спросил полковник. — Снабжать острог на той стороне гор сможем?
— Перевал наш, — ответственно постановил Бухарский. — Пересечь горы можем хоть пешими, хоть конными. Но самоходка пройдёт не всякая. Необходимо путевое устройство и прокладка дороги. Вместе с оным же, путь, которым следовала экспедиция светлейшего князя Бериславского, постепенно зарастает. Если не поддерживать его в свободном виде, он станет недоступен для снабжения. Пока что он позволяет собою пользоваться, но лишь вне периода распутицы.
Ротмистров посмотрел на меня.
— Вот так и обстоят дела земные, Александр Александрович. Как нам передала Москва, отряд должен пройти весь материк до восточных берегов, взывая к Силе Путей. В общих чертах я понимаю тактику, но не до конца осознаю, как вы собираетесь разворачивать порядки. Доисторические леса на той стороне гор непроходимы для техники, и вряд ли пропустят пеших. Древесная стена сплошная.
— Это исключено как явление, — пожал плечами я. — Каким бы дремучим лес ни был, в нём обязаны быть прогалы. Любые деревья — это живые растения, которым нужна вода, питательные вещества из почвы и солнечный свет. Ни одно дерево не выживет в кромешной мгле, где не достаёт ни единого луча. В лучшем случае, растение, оказавшееся в тени сородичей, будет расти медленнее, и, в конце концов, загнётся. Мы делаем ставку на то, что сплошная стена деревьев так или иначе создаёт тени, в которых замедлен рост других экземпляров. Старые же растения, умирая, чаще всего, падают, лишённые подпорки корневой системы и гибкости стволов. Всё это не может не образовывать плешей, прогалин и полянок. В наших силах найти такие, чтоб, Путями воспользовавшись, пройти к ним, и от них начать поиск новых. Мы не собираемся идти прямо на восток пешим порядком, продираясь через буреломы. Наш путь будет витиеват и непредсказуем, пусть и окажется направленным строго на восходы.
— Насколько велики будут ваши перемещения? — поинтересовался полковник. — Сколь часто планируете находить такие плеши?
Я развёл руками.
— А кто ж его знает? На то он и дремучий неизведанный лес, чтоб такие моменты заранее не были известны.
И дело даже не в том, что у меня не было желания раскрывать все свои тактические карты и технические возможности перед человеком, которого впервые вижу. Дело в том, что частота таких прогалов по умолчанию невозможно предугадать. Будут ли они каждые сто километров, потому что лес был редок и впоследствии разросся относительно равномерно? Или же каждые километр-два, потому что много больных и старых растений умирало и падало, образуя просветы? Никто этого не предречёт. Только фактическая разведка наблюдением с воздуха может показать подобное,