Внимание Александровского приковала женщина, прибывшая с Мастеровым из-за Грани. Вполне себе привлекательная, с правильными славянскими чертами лица и именем Оксана. Что довольно лирично, если учесть, что имя происходит от древнегреческого и означает «иностранка», «путешественница», «гостья», «гостеприимная», «странница», «чужестранка», «чужая». Буквально странница из иного мира.
Характеристика, которой снабдил свою соратницу Мастеров, исчерпывающая. Может, платье сестры милосердия и вносит путаницу в восприятие, прикрывая свою хозяйку и наделяя её неприсущими ей чертами жалости, сострадания, доброжелательности. Наёмник чётко указал: за своих женщина будет идти до конца, не приемля никаких компромиссов.
И, глядя на неё, бродящую мимо своих боевых соратниц, при оружии бдящих вокруг управляющего неведомой техникой «Мастера», отчётливо в это верится. Да, форма бывает обманчива. Но Александровский не был бы Императором в свои годы, если б не умел разбираться в людях. Он видел: за маской доброй и заботливой женщины, хранительницы домашнего очага, прячется не зверь, но вполне крепкого склада человек, ответственно исполняющий свои обязанности и не приемлющий глупых потерь. Она не привыкла терять своего, и не позволит этого прочим.
Что ж. Собой хороша. Характеристика в высшей степени похвальна. Да и взгляд приковывает… а монарх в свои годы один, как перст, и ни жены, ни наследников не имеет. Сейчас ли об этом печься, когда война на носу? Хотя… Если все вопросы откладывать «до мирных времён», то можно и вовсе ничего не решить.
Как там сказал «Мастер»? «Сами всё решите, если договоритесь»?…
Наконец, сцена ожила.
До сих пор молча правивший своей техникой «Мастер» принялся относительно активно оперировать ею, подобралась действительный тайный советник Бериславская, ожили и соратницы наёмника. Переход к следующей фазе ознаменовал сам наймит, стянувший с себя чудную непроглядную маску.
— Общая команда! — приказал он. — Всем на борт!
Прикрывавшие действие бойца чинно, не толпясь, в затылок друг другу, погрузились в тяжёлую самоходку. Все, за исключением медика: она осталась снаружи. За это время воин успел сложить разложенную технику, и последним зашёл в машину, сложив её на одно из сидений.
Бериславская заняла место шофёра.
«Мастер» вышел из машины, на ходу поправляя висевший на ремне пулемёт. С упоением потянулся, размяв затёкшие шею и руки, натянул на себя маску от висевшего за спиной ребризера. Краткий взмах рукой — и перед самоходкой отверзлась прореха в пространстве, прокинув Путь в неизведанное Зауралье. Туда, где оказался управляемый им беспилотник, являющийся Тотемом. Наёмник отворил врата аккурат в месте, в котором почуял нахождение своего маяка.
В одном из карманов комбинезона «Мастера» покоился уже знакомый газоанализатор. Прибор перекочевал в руку ратника, и уже с ним на изготовке последний пересёк прореху, оказавшись за десятки вёрст от Первоуральска буквально во мгновение ока.
Несколько секунд не происходило ничего. Чуть позже с места тронулась тяжёлая самоходка под управлением старшей наследницы семьи Бериславских. Техника исчезла в прорехе вслед за открывшим её наймитом. Миг — и проход закрылся, начисто отсекая убывших от связи с внешним миром.
Что ж. Демонстрация донельзя убедительная. Как минимум, чисто механически план, предложенный Мастеровым, работает. Теперь всё в руках его отряда, и только так.
Оставшаяся по эту строну разлома Оксана развернулась к ложе и неспешно зашагала по направлению к зрителям.
* * *
Надо же. Я уж думал, что первый блин будет комом.
Но нет. «Птичка» исправно долетела до положенных дальностей. Приблизительно полсотни километров: столько и закладывалось в одно плечо. В аккумуляторах ещё оставалась энергия, но доводить их до полного исчерпания не стал: снизил дрон до безопасных десяти метров над уровнем грунта и открыл портал строго под ним, на вершине пригорка. Ветер тут, конечно, чувствуется, но не настолько, чтоб его не смогла компенсировать авионика борта.
Вслед за коптером прошёл и я, прокинув Путь от Первоуральска до точки. Помня слова Святогора о возможном наличии испарений, перед проводкой отряда проверил воздух на пригодность к дыханию. На вершине холма плохой атмосферы быть не может: её бы снесло ветром. Но отработка на то и отработка, чтоб на практике обкатать то, что может произойти в поле.
Не найдя по ту сторону разлома ничего, выходящего за рамки (молчали тепловизор на дроне и газоанализатор в руках), дал отмашку разноглазке. Напарница аккуратно, не гоня, провела тяжёлую самоходку по моим следам.
Можно сказать, что репетиция прошла, как по нотам. Второй шаг — смена аккумуляторов, запуск «птички» и развёртывание боевого охранения в рабочий порядок.
Ядрёный батон… как же тут мерзко… холодный сырой ветер противно морозит морду лица, хоть температура заведомо превышает десять градусов тепла. Тело, закрытое боевым защитным комбинезоном с мембраной под основной тканью, надёжно сокрыто от непогоды и влаги. Открытые же участки кожи офонаревают от такой мразотной комбинации погодных условий. Ничего хуже в жизни не испытывал… Даже классические заморозки и то легче переносились…
Коль раз уж по показаниям газоанализатора воздух пригоден для дыхания, то и надобности в наморднике нету. Маска ребризера, стянутая с морды лица, упала на нагрудную секцию защитного комбинезона. Взмахом руки в сторону самоходки показал пассажирам, что можно выходить наружу: зона условно безопасная.
Покуда девушки выгружались из техники и занимали сектора обстрела согласно ранее составленному распорядку, я обернулся на запад и осмотрел местность. Ну, да, примерно полсотни километров от точки запуска. Если проводить аналогии с моим миром, то примерно в этом квадрате и вырос Екатеринбург. В этом мире города нет даже в помине: никто и не собирался ставить населённые пункты в реликтовом Зауралье, кишащем аномальными тварями. Но, объективно, тут ему самое место…
К слову, об аномальных тварях: айнов не видно и не слышно. Слишком высоко для них? Пригорок — метров триста в высоту, не меньше. «Умный в гору не пойдёт» или они наведаются по наши души позднее? Вопрос, конечно. И, как вишенка на торте — вершина пригорка абсолютно гола. Из всей растительности только трава, из которой нормальный костёр не сложишь. Значит, случись чего, отгонять айнов огнём получится только из огнестрела…
Взгляд зацепился за знакомую узнаваемую группу силуэтов: на западе, в стороне, откуда мы прибыли, чуть севернее генерального курса моего беспилотника, виднелся кадр, который я уже видел. Даже пропорции приблизительно соблюдены: две пикообразные горы, одна на фоне другой. Разве что, размеры чуть скромнее, чем ожидалось. По ходу дела, наше нынешнее расстояние до них больше, чем то, что изобразила