— Это тебе спасибо, Дженор. За всё — тут же вернула благодарность жена. А Евгений на это недовольно поморщился. Почему-то именно этим утром чужое имя из уст девушки царапнуло слух особенно сильно.
— Женя — вдруг вырвалось у него.
— Что? — не понимая, уточнила Ярина, голову чуть на бок склонила.
— Хотя бы когда мы наедине, зови меня Женей. Мне будет приятно.
— Хорошо… Женя — послушно повторила жена и улыбнулась.
— Вы сегодня отлично выглядите — говорила Ярине за обедом её гостья, герцогиня. Фраза эта прозвучала с оттенком лёгкого удивления в голосе — Сказать по правде, вчера мне показалось, что вы чем-то обеспокоены, опечалены. Я даже начала переживать, что… — Джулина осеклась, поправила выбившийся из причёски локон и мило улыбнулась — Впрочем, я рада, что ошиблась — и чуть слышно пробормотала — Хорошо ещё, хоть мужу о своих подозрениях ничего не сказала.
— Я просто очень хорошо выспалась сегодня — пожав плечами, ответила хозяйка Штормового, при этом взгляд в сторону отвела, пряча от гостьи мечтательно-смущённую улыбку, что с самого утра с лица не сходила, и предательский румянец на щеках — А вчера такой уставшей себя чувствовала.
— Ох, я вас понимаю — заверила герцогиня — Каждый раз, когда в Северный замок гости приезжают, постоянно приходится бегать в два раза больше. Нужно и за кухней проследить, и за слугами, и в расходы уложиться…
— Этим же должен заниматься управляющий — осторожно напомнила Ярина.
— В Северном замке управляющий я — ничуть не скрываясь, поведала гостья. Ярина даже позавидовала подобной открытости и уверенности — Лет десять точно я эту должность занимаю. Нет, я не жалуюсь — тут же добавила она — Непривычно мне без дела сидеть. А так я и при деле, и мужу своему помогаю. Но ведь и в Штормовом, я смотрю, управляющего тоже нет. А всеми его делами вы заведуете.
— Да, верно — подтвердила девушка — Управляющий Бертин, как оказалось, присваивал себе приличную часть денежных средств, что на нужды замка выделялись. Вот мой муж и решил его отправить на шахты, долг отрабатывать.
— Стандартная практика — кивнула герцогиня.
— А когда муж узнал, что я читать и писать умею, да ещё и немного разбираюсь в управлении замком, то предложил мне занять должность управляющего. Хотя бы временно.
— Предложил? — гостья чуть прищурилась — Или потребовал?
— Предложил — уверенно ответила Ярина, чуть плечами пожала, вспоминая — Даже говорил, что я могу оплату за свою работу получать, в таком же размер, что и Бертин.
— Даже так? — протянула герцогиня, поправляя очередную прядь в причёске, после чего добавила — Знаете, госпожа Ярина, раньше я не была знакома с вашим мужем. Только слышала о нём. И сказать по правде, то, что я вижу сейчас, очень отличается о того, что мне приходилось слышать ранее. Складывается впечатление, что ваш муж, и тот барон Дженор, о котором мне рассказывали, это словно два совершенно разных человека.
— Он изменился — подтвердила Ярина — Сильно изменился. Раньше я и сама подумать не могла, что он может быть… таким.
Гостья в ответ задумчиво прищурилась и провела пальчиками по подбородку. А Ярина вновь отвела в сторону взгляд. Общаться с герцогиней Джулиной было невероятно легко и интересно. Казалось, она понимала тебя с полуслова, была готова поддержать, посоветовать, просто выслушать. При этом главная аристократка Севера, в отличие ото всех остальных, не считала, что удел женщин — это просто рожать детей и покорно слушаться мужа или отца. Но и рассказывать ей о том, кто именно виновен в таких кардинальных переменах в поведении хозяина Штормовых земель, Ярина была не готова.
***
— Простите, господа, немного опоздал — барон Даррен последним зашёл в двери кабинета. Барон Дженор и герцог Клэйборн уже ждали его там.
— Ну что вы, господин барон, мы же никуда не торопимся — расслабленно откинувшись на спинку стула, заверил Евгений.
Даррен уселся на свой стул, устроился поудобнее. Выглядел совершенно спокойным. Явно не подозревал, куда его приведёт сегодняшний разговор с хозяином Штормового и главным аристократом Севера.
— Хотел, чтобы мой сын тоже в нашем серьёзном разговоре поучаствовал — произнёс Даррен — Ему это будет полезно. Но Дэлвин сказал, что всё ещё плохо себя чувствует. Как вчера закрылся в своей комнате, так до сих пор не выходит — недовольно поморщился — Наверняка, в дороге простуду подхватил. А ведь я говорил ему, чтобы прихватил с собой пару лечебных зелий на всякий случай.
— Ваш сын уже совсем взрослый — заметил герцог безразличным тоном — Думаю, он в состоянии позаботиться о себе самостоятельно. В крайнем случае, недалеко отсюда есть город, в котором, наверняка, и целитель имеется.
— Это да — вновь поморщился Даррен.
Евгений же предпочёл не комментировать информацию о том, что бывший жених его жены второй день из комнаты не выходит. Надо сказать, что правильно делает! Пусть и дальше сидит, закрывшись, комнате, подальше от Ярины!
— Мы, кажется, собирались обсудить возможность торговли золотом с другими странами — напомнил он.
— Да, совершенно верно — Даррен мгновенно отвлёкся от проблем со своим сыном, головой покивал и к герцогу обратился — Ваше Превосходительство, я слышал, что недалеко от одного из ваших замков тоже золото обнаружили?
— Как же быстро разносятся слухи. Уже и на Юге об этом говорят — усмехнулся Клэйборн и прищурился в ответ — А меня, господин барон, знаете, что больше интересует? Вы вот золотом торговать собрались, но насколько мне известно, на ваших землях золото никогда не добывали.
Даррен на мгновение растерялся, даже Евгений это заметил, но тут же взял себя в руки, расслабленно улыбнулся.
— Верно — кивнул он — На моих землях золото никогда не добывали, к сожалению. Но ведь есть земли, которые входят в состав нашего великого королевства, но при этом не принадлежат никому конкретному. И в недрах этих земель тоже можно найти золото.
— Чтобы добывать что-то в таких землях, нужно личное разрешение от Его Величества — напомнил герцог, побарабанив пальцами по столу.
— Ваше Превосходительство — улыбнулся барон Даррен — У Его Величества я на хорошем счету, а потому получение подобного разрешения для меня лишь формальность.
— Если я правильно помню — вставил слово Евгений, наконец-то, переводя разговор в нужное для допроса русло —