Элементаль катился по мостовой водяным шаром. На солнце он переливался всеми цветами радуги, как мыльный пузырь. Красиво, если не знать, насколько это опасно.
Улица была полна народу.
— Ой, божечки! — взвизгнула толстуха в цветастом платке, отскакивая от катящегося шара. — Что это за гадость⁈
— Мама, смотри, водяной мячик! — восторженно пискнул мальчишка лет пяти, и потянулся к элементалю ручонкой. — Можно потрогать?
Мать не разделяла его восторгов и дернула беднягу за руку, так что тот немедленно разревелся.
Элементаль петлял между ногами прохожих, уворачивался от сапог и ботинок. Целеустремленно полз к каналу, который блестел в конце улицы манящей полоской воды.
У меня был «Гарпун». Новое заклинание из арсенала, который открылся после прорыва на третий ранг. Мощное, точное, способное пронзить элементаля и вытянуть всю его энергию за секунду. Но использовать боевую магию посреди людной улицы? Слишком заметно. Слишком много свидетелей. Слишком много вопросов потом.
Я попытался еще раз. И еще. Протягивал энергетические нити, пытаясь зацепить беглеца. Но элементаль петлял как заяц, уворачивался от невидимой угрозы с поразительной ловкостью.
Проклятье. На улице прицелиться еще сложнее, чем в лаборатории. Слишком много помех.
«Данила не может поймать?» — встревоженно спросила Капля. — «Капле надо помочь!»
«Не надо, я справлюсь!».
Неизвестно, какую угрозу для маленького водного духа может представлять элементаль-каннибал. Проверять это я не собираюсь.
До канала оставался метр. Элементаль ускорился, чувствуя близость родной стихии. Еще немного, и он нырнет в мутную воду, исчезнет в глубине, начнет охоту на своих микроскопических сородичей.
И тут произошло чудо.
— Есть! — Надежда совершила невероятный бросок.
Она пробежала мимо меня, подняв ведро над головой. Последний рывок, прыжок, и она со всего размаху опустила свое оружие на элементаля.
Бам!
Металл ударился о камни мостовой. Элементаль оказался в ловушке.
Надежда тут же села сверху на перевернутое ведро, прижимая его всем своим весом.
— Держу! — выдохнула она, и в ее голосе звучала такая гордость, словно она только что поймала дракона голыми руками. — Я поймала его! Что теперь⁈
Вокруг нас уже собиралась толпа зевак. Торговки бросили свои лотки, приказчики забыли о делах. Все хотели посмотреть на странную барышню, которая села на ведро посреди улицы и отказывается вставать.
— Что там у нее? — шептались в толпе.
— Вроде, какая-то тварь водяная!
— Может, крыса?
— Сейчас что-нибудь придумаю, — сказал я громко, для публики. — Держите крепко, не отпускайте!
На самом деле я уже придумал. Как только элементаль оказался в замкнутом пространстве, я накинул на него энергетическую нить.
Контакт. Существо дернулось, попыталось вырваться, но было поздно. Я начал откачку. Одна секунда. Две. Три. Четыре.
— Готово, — сказал я, убирая руку. — Можете поднимать. Только осторожно, по моей команде.
— Он там еще есть? — Надежда наклонилась, пытаясь заглянуть под край ведра. — Не убежал?
— Сейчас проверим. На счет три поднимайте край. Только чуть-чуть! Готовы? Раз… два… три!
Она приподняла ведро на пару сантиметров. Я заглянул в щель, изображая напряженное внимание. На самом деле я уже знал, что там. Лужа обычной воды, не больше стакана. Все, что осталось от грозного хищника.
— Поднимайте полностью, — скомандовал я.
Надежда встала, подняв ведро. На мостовой осталось мокрое пятно. Толпа ахнула.
— А где тварь? — спросил кто-то.
— Растаяла! — выкрикнул мальчишка-газетчик. — Я видел! Была, а потом хлоп, и нету!
— Невероятно! — Надежда уставилась на лужицу так, словно та могла в любой момент снова превратиться в элементаля. — Он распался! Просто растворился без подпитки энергией!
— Логично, — кивнул я, поднимаясь с колен и отряхивая брюки. — Вы сами рассказывали, что без амулета сгустки в пробирке распадались. Наверное, тут случилось то же самое.
«Данила хитрый!» — Капля булькнула где-то под мостовой, в канализационном коллекторе. — «Съел злую штуку! Вкусно было⁈»
«Тише, Капа. Это наш секрет. Никому нельзя рассказывать».
«Капля умеет секреты! Капля молчок! Как рыбка!»
Смешно конечно говорить о секретах духу воды, которого кроме меня никто не видел и не слышал. Но я охотно поддерживал её игру.
Толпа начала расходиться. Зрелище закончилось, обсуждать было особо нечего. Водяная тварь исчезла, барышня с ведром оказалась не сумасшедшей, а вполне разумной особой. Скучно.
— Пойдемте обратно, — предложил я Надежде. — Нужно обсудить то, что случилось.
Она кивнула, все еще сжимая ведро. Держала его так крепко, словно боялась, что элементаль может материализоваться обратно.
* * *
Лаборатория встретила нас хаосом. На полу валялись осколки пробирки, стол был залит водой, на стене виднелись брызги. Настоящее поле битвы в миниатюре.
Надежда первым делом заперла дверь. На один оборот. Потом подумала и заперла на два. Постояла, глядя на замок, и добавила еще засов сверху. Только после этого облегченно выдохнула.
— Господи, что это было? — она прислонилась спиной к двери, закрыв глаза. — Я до сих пор не могу поверить. Мы создали… мы вырастили настоящего водяного элементаля!
— И он чуть не сбежал в канал, — напомнил я. — Где бы устроил настоящий пир.
Надежда открыла глаза. Прошла к столу, села напротив меня, сложив руки на мокрой столешнице. Посмотрела на них, поморщилась, убрала. Потом снова положила, не зная, куда их деть.
— Я видела их, — заговорила она тихо, словно боялась, что элементали могут услышать и вернуться. — Сначала они были крошечные, как звездочки. Потом начали расти. И… боже мой, они пожирали друг друга! Вы видели? Они буквально поглощали сородичей! Это было…
Она замолчала, подбирая слово.
— Жутко? — предложил я.
— Завораживающе, — призналась она, и тут же покраснела. — Это ужасно звучит, да? Но с научной точки зрения… Мы стали свидетелями уникального явления! Микроскопические паразиты, которые при достаточной энергии превращаются в макроскопических хищников!
Ее глаза загорелись тем особым огнем, который бывает у ученых на пороге великого открытия.
— Значит, энергия камня просто проявила их? — я изобразил удивление, хотя примерно представлял механизм. — До этого они были невидимы?
— Именно! — она вскочила, начала расхаживать по лаборатории, перешагивая через лужи и осколки. — Медный амулет, давал слишком мало энергии. Я видела только легкое помутнение воды, изменение цвета. А большой камень… Большой камень дал им столько силы, что они не просто проявились. Они начали двигаться, охотиться, расти!
Она резко развернулась ко мне, и