— Нашел недалеко от того самого места, про которое рассказывали Крутовы. Подумал, для ваших экспериментов пригодится.
Она всплеснула руками:
— Вы с ума сошли! После всех этих историй с пропавшими! Могли же погибнуть!
— Не в саму яму, рядом. Видите — жив-здоров.
— Почему я не удивлена? — она покачала головой, но осколки взяла бережно. — Так и знала, что вы туда полезете! Впрочем… это невероятная удача! Пойдемте в лабораторию, попробуем!
Мы быстро прошли через кабинет. Она даже забыла о том, чтобы предложить мне лабораторный халат. Надя на ходу хватала с полок необходимое.
— Вот образцы воды из разных источников. Эта из фонтана на Торговой площади. Эта из сертифицированной бутылки. А эта куплена у речных складов как «чистейшая горная».
Достала из ящика стола тот самый медный амулет-рыбку. Покрутила в пальцах.
— Помните, я рассказывала? Вода реагирует на амулет. Но слишком слабо и медленно. А теперь…
Надя взяла самый маленький осколок русалочьего камня. Зажала в специальном держателе. Похоже на пинцет, но с зажимами.
— Если моя теория верна, русалочий камень должен дать тот же эффект, но сильнее. Ведь это концентрированная водная магия!
Медленно поднесла осколок к первой колбе. Секунда, две…
Ничего.
— Эта вода чистая, — констатировала Надежда. — Теперь вторая проба.
Осколок коснулся поверхности воды во второй колбе. И тут началось.
— Какой ужас! — вскрикнула Надя, хватая меня за рукав. — Вы только посмотрите, что с ней твориться! Этого не может быть!
Глава 4
Надежда держала осколок русалочьего камня пинцетом со специальным зажимом. Ее рука слегка дрожала от волнения. Камень даже внешне сильно отличался от скромного амулета-рыбки. Он хранил энергию Стража Глубин, и эта энергия пульсировала слабым голубоватым светом, словно крошечное сердце морского чудовища.
— Готовы? — спросила она, и я услышал в ее голосе смесь научного азарта и страха перед неизвестным.
— Давайте сначала чистую воду, — предложил я, хотя знал, что реакции не будет. — Для контроля.
Она кивнула и поднесла камень к первой колбе. Прикоснулась к поверхности воды. Ничего. Вода осталась прозрачной, даже рябь не пробежала.
— Теперь вторую.
В тот момент, когда осколок коснулся зараженной воды, она резко стала меняться.
Реакция была мгновенной и жуткой.
В воде появились крохотные темные сгустки, похожие на капли чернил в стакане. Как в случае с амулетом, но намного более яркие и отчетливые.
За считанные секунды сгустки уплотнились, обрели форму. Крошечные существа, полупрозрачные, с едва различимыми щупальцами метались в ограниченном пространстве колбы, сталкиваясь друг с другом в безумном танце.
— Смотрите! — голос Надежды дрогнул от восторга первооткрывателя. — Они проявляются! Я их вижу! Но что это такое⁈
Вода в пробирке забурлила. Элементали двигались все быстрее, их столкновения становились все яростнее. И тут я увидел то, чего сам не ожидал.
Один элементаль вцепился в другого.
Нет, не вцепился. Он начал его поглощали. Втягивать в себя, словно амеба заглатывает добычу. Жертва дернулась, попыталась вырваться, но было поздно. За секунду от нее не осталось ничего, а победитель увеличился вдвое.
— Боже мой, — выдохнула Надежда. — Они… они пожирают друг друга!
Каннибализм распространился как зараза. Десятки крошечных существ бросились друг на друга в первобытной ярости. Сильные пожирали слабых, быстрые настигали медленных. С каждым поглощением выжившие росли. Из рисовых зернышек они превращались в горошины, потом в фасолины.
— Что происходит⁈ — Надежда быстро отдернула камень.
Но процесс уже было не остановить. Элементали насытились энергией Стража, впитали ее как губки. Теперь им не нужен был внешний источник. Они питались друг другом, и каждое поглощение делало выживших сильнее.
Колба задрожала. Вода внутри кипела от движения существ, давление росло. Стекло не выдержит, понял я. Сейчас рванет.
«Плохо-плохо!» — Капля заволновалась. — «Злые штуки! Кусачие! Голодные!»
«Держись подальше».
Хлоп!
Звук был не слишком громким, скорее похожим на лопнувший воздушный шарик. Но последствия оказались куда серьезнее. Пробирка разлетелась на десятки осколков. Вода брызнула во все стороны, забрызгав стол, пол, стену. Осколки зазвенели по каменному полу как град.
А на столе, среди луж и стеклянной крошки, остался он.
Водяной элементаль размером с кулак. Последний выживший в той чудовищной схватке, поглотивший всех остальных. Полупрозрачный, пульсирующий, переливающийся всеми оттенками воды. В его движениях читалась примитивная, но оттого не менее опасная злоба. Существо, которое только что уничтожило десятки сородичей и готово продолжать.
— Это же элементаль! — Надежда прижала ладонь ко рту. — Но откуда он взялся⁈ Это же такая редкость!
В современном мире да, подумал я. Нынешние маги не распознают элементаля, пока он не сядет им на нос.
Я смотрел на элементаля, а он на меня. У него не было глаз в привычном понимании, но я чувствовал его внимание. Холодное, оценивающее, голодное. Он изучал нас так же, как мы изучали его.
Я понял, что представление пора заканчивать. Но чтобы вытянуть из существа энергию, надо было отвлечь Надю.
— Надя, быстро! — я произнёс уверенно. — Принесите ведро или таз! Что угодно, лишь бы накрыть его!
— Ведром⁈ — она уставилась на меня так, словно я предложил тушить пожар керосином. — Вы собираетесь ловить ЭТО ведром⁈
— Ну не сачком же! — огрызнулся я, следя за элементалем, который полз к краю стола с целеустремленностью альпиниста. — Он водный! Ведро подойдёт!
Надежда бросилась к шкафу в углу лаборатории. Загремела посудой, что-то упало и разбилось. Обычно аккуратная, сейчас она сметала все на своем пути в поисках подходящей емкости.
Пора. Я протянул к элементалю тончайшую энергетическую нить. Невидимую обычным глазом, почти неощутимую даже магическим чутьем. Почти коснулся…
Элементаль дернулся, словно его ударило током. Инстинкт самосохранения, обостренный недавней схваткой не на жизнь, а на смерть, сработал мгновенно. Существо метнулось в сторону с быстротой, которой я не ожидал. Моя энергетическая нить прошла мимо, рассеявшись в воздухе.
Черт! Слишком быстрый. Этот элементаль не чета медлительному Стражу размером с дом или «звездочкам» в бутылке, которым некуда деваться.
Плюх! Водяной пузырь упал на пол, расплющился от удара, но тут же собрался обратно. И ринулся к двери с упорством солдата, идущего в последнюю атаку.
— Где он⁈ — Надежда вернулась, сжимая в руках старое цинковое ведро. Держала она его перед собой как щит.
— Там! — я указал на мокрый след, ведущий к двери.