— Непременно, — поклялась я и улыбнулась Хатэм.
Богиня света развернула пергамент и подула на него. Изо рта женщины вырвалось ослепляющее свечение, оно объяло свиток, и стало казаться, что жрица держит в руках живое пламя. Оно разрасталось, потихоньку поглощая одного за другим всех присутствующих.
Когда свет достиг нас с мужем, я всем телом прижалась к своему нагу и зажмурилась. А когда открыла глаза, поняла, что Даррак’сеша рядом не было. Я стояла в призрачных очертаниях статуи Садэка, а вокруг шевелились камни. Они, будто живые, расползались змеями в разные стороны, потом большие куски начали подниматься с пола и взлетать к потолку, где замирали навеки.
Когда всё закончилось, я вышла из статуи и встретилась взглядом с Тейран’раш. Светлая нагиня побледнела и отшатнулась.
— Нет… Нет-нет-нет!
Захлебнулась рыданиями и, приняв человеческий облик, упала на колени. Уткнувшись лицом в ладони, взмолилась сквозь слёзы:
— Позвольте мне умереть!
Я приблизилась и, опустившись на корточки, успокаивающе похлопала женщину по плечу.
— Я знаю, как тебе желанна смерть, и всё же предложу нечто другое. Уверена, ты будешь рада этой замене.
— Ненавижу тебя, женщина из Коридора миров, — глухо отозвалась Тейран’раш.
Вздохнув, я сняла с запястья браслет и, взяв руку нагини, надела символ принадлежности к жрицам света. Тейран’раш посмотрела на украшение с таким неподдельным изумлением, что я не сдержала смешок.
— Осталось обменяться капелькой крови, — подсказала опешившей от неожиданного подарка нагине, — и ты обретёшь долгожданную свободу.
— Ты воскресила меня, чтобы поиздеваться? — несчастно спросила она. — Никто в здравом уме не захочет поменяться судьбой со мной!
— Считай, что я свихнулась от любви, — саркастично фыркнула я. — И беги, пока я не передумала. В Коридоре миров тебя ждёт Хатэм. Садэка, увы, нет в живых. Мрак будет подпитывать сбежавший от тебя жрец. За это наги будут поклоняться ему, и мирок Карта будет расти. Все довольны!
Я протянула руку, предлагая Тейран’раш укусить себя, что она тут же и сделала. Мне пришлось отведать крови этой змеюки, а в следующее мгновение очертания женщины растворились в воздухе. И громыхнуло, будто мир содрогнулся: «Торрект мисш, Ми-йа’раш!».
Я даже не поняла, услышала я зов Даррак’сеша или ощутила. Поднялась и, похлопав статую по морде, сообщила:
— Любимый зовёт. Интересно, мы сначала займёмся сексом, а потом будем сражаться, или наоборот? Ох уж эта семейная жизнь!
И, поддавшись вспыхнувшей в груди магии, превратилась в нагиню.
Эпилог
День выдался не таким жарким, как предыдущие, и мы со жрецами Карта воспользовались этим, чтобы провести небольшую агитацию среди местного населения. Храму были нужны новые служители, но мне претила мысль забирать молодых юношей против их воли. Поразмыслив, я решила действовать старым проверенным методом, который в моём мире назвали контрактом.
За щедрое вознаграждение, которое родственники новобранцев использовали для строительства «теней» и новых каналов для полей, я получала старательных работников. Больше никто не пытался предать светлую нагиню или сбежать в Коридор миров. Храм становился сильнее, а поклоняющихся богу мрака было всё больше. Времена, когда здесь была лишь безжизненная пустыня, давно прошли.
Заплатив за новеньких, я поползла по площади, вокруг которой выстроились домики жителей моего собственного города. За высокими стенами лабиринтов, что даровали прохладу путникам, во все стороны разбегались рукава каналов, питающих квадратные поля. Голод остался позади, и не только из-за разумного внедрения в этом мире водопровода и канализации.
У меня оставался ещё один маленький секрет, и я спешила воспользоваться своим очаровательным преимуществом. Точнее, тремя!
— Жду приказа, великая Ми-йа’раш, — склонился сопровождающий меня жрец.
— Проводи молодняк в пирамиду, — повелела я. — Проследи, чтобы они удобно разместились, и пусть отдыхают. Обучение начнём завтра.
— Но день только начался, — удивился жрец.
— Мне некогда, — отмахнулась.
— Чем же вы займётесь? — не отставал он, явно не желая тянуть с началом обучения.
— Я Ми-йа’раш! — величественно возвестила, подражая тону мужа. — Я должна править!
Это сработало, как всегда. Главный жрец поклонился в пояс и удалился, а я проследила взглядом за его мужественной фигурой. Не так красив, как Даррак’сеш, но всё же сейчас служители выглядели гораздо лучше, чем при Тейран’раш.
Дочь богов отравляла всё вокруг своей непримиримой ненавистью, обидой и желанием умереть на веки вечные. Это иссушало тела жрецов быстрее, чем мрак Садэка. Теперь же, когда наги поклонялись Карту, а храмом руководила я, жители этого мира всё чаще стали заменять слово «мрак» на слово «тень». И если первое означало смерть, боль и страх, то второе дарило прохладу, отдохновение и возможность восстановить силы для дальнейшей борьбы с дикой засухой.
Я воспользовалась тем, что меня оставили в покое, и заскользила к двери в нижний храм. Но, стоило спуститься по лестнице и приблизиться к статуе Карта, как зашипела от боли в кончике хвоста.
— Наступила? — выглянула из-за алтаря моя старшенькая. — Извини…
Поправила очки на тонком носу и слегка поморщилась:
— Смени ипостась, ты слишком много места занимаешь!
— Поговори у меня! — пригрозила ей. — Будешь под домашним арестом сидеть, а не по мирам с бабулей шляться!
Но ипостась сменила и переоделась в вещи, которые принесла Ирина. На этот раз дочь приволокла широкие джинсы, аляповатую рубашку, солнцезащитные очки и даже ковбойскую шляпу! Нарядившись во всё это, я с сомнением посмотрела на туфли с каблуками. После удобных сандалий не хотелось втискиваться в это орудие пыток, но другого выхода не было.
— А кто тогда будет искать идеи, как бороться с жуткой жарой? — выгнула Ира смоляную, как у папы, бровь. — Сашка? Эта зануда только и делает, что подземные города изучает! Спит и видит, как всех жителей Алоби в темноту загнать. Будете жить во мраке, которому и Карт позавидует!
— Ладно-ладно. — Я выставила обе ладони. — Помни, что у тебя мать — змеюка кусачая! Поэтому… Будем считать, что мы уже поругались, а то у меня на самом деле уже клыки выросли.
Из ниоткуда передо мной появилась средняя дочь и жадно выдохнула:
— Покажи! — Александра вынула из кармана пузырёк тёмного стекла. — Мам, а можно мне капельку твоего яда? Чисто для экспериментальных целей!
— Можно, — ласково оскалилась я. — Сразу, как парня своего представишь, к которому под землю бегаешь, откапаю,