— Можно мне уйти? — не выдержав, тихо спросила я харгу.
— Конечно. — Она взглядом указала на невысокую дверцу, за которую наги-воины уносили дары для Даррак’сеша и его шеши. — Идём.
Покинув тронный зал, мы оказались в небольшой кладовой, почти полностью уставленной сундучками, свёртками и бутылочками. Здесь благоухало сладкими и дымными ароматами так, что вскоре заслезились глаза и закружилась голова.
— За аркой будет коридор, в конце которого лестница, — указала жрица. — По ней ты сможешь подняться в свои покои.
— Ты не пойдёшь со мной? — удивилась я.
— Мне надо вернуться, — покачала она головой. — Даррак’сеш приказал следовать за ним, а это значит, я не могу покинуть тронный зал без него. Лишь великая шеша вольна делать, что захочет!
Она произнесла это без тени зависти или недовольства, как непреложный закон. Но тут же растерянно улыбнулась и покачала головой:
— Поверить не могу… Ты отказалась от дара дочери богов!
— Тейран’раш рассердится? — вспомнив гнев мужа, заволновалась я.
Конечно, я спасала жизнь жреца, но портить отношения со светлой нагиней тоже не входило в мои планы. Харгу рассмеялась в голос и, ничего не ответив, оставила меня. Я пожала плечами и направилась к арке. Потом разберёмся!
В коридорчике запах специй и масел был не таким удушающим, а когда дошла до лестницы, и вовсе пропал. Ступеньки убегали не только вверх, но и вниз, откуда тянуло жарким уличным воздухом.
Оглянувшись, чтобы убедиться, что за мной никто не наблюдает, я начала спускаться. В надежде отыскать жреца из храма Садэка, остановилась у выхода и прислушалась к разговору двух служанок, которые спорили снаружи.
— …И шеша отказалась от золота Тейран’раш! — вытаращившись, закончила хрупкая брюнетка.
— Ты сама придумала такую глупость? — ехидно усмехнулась её подруга.
— Нараф рассказал, — обиделась брюнетка и указала за спину собеседницы. — Не веришь — сама спроси. Он охраняет жреца!
— Вот и спрошу! — повысила та голос.
Они обе бегом пересекли дворик и, приблизившись к нагу-воину, наперебой что-то стали объяснять. Я решила воспользоваться случаем и, держась тени, проскользнула мимо троицы.
Оказавшись внутри странного сооружения, похожего на глиняный лабиринт, растерянно остановилась. Здесь не было потолка и окон, а из одной комнатушки был переход в совершенную копию. Пройдя через три, в четвёртой я встретила человека в одной набедренной повязке. Развалившись на полу, он заливисто храпел.
«Это точно не жрец», — усмехнулась я.
И тут загривок вдруг ужалило чужим дыханием.
— Великая шеша ищет меня?
Сердце подскочило к горлу, дыхание оборвалось. Вытянувшись в струнку, я постаралась не показать страха. Произнесла в надежде, что мой голос прозвучит безэмоционально:
— Мне нужно поговорить с тобой, жрец.
— Следуйте за мной, великая шеша, — с поклоном пригласил он.
При всей внешней подобострастности меня не отпускало ощущение, что слова жрец произносит с иронией. На миг посетило сомнение в правильности решения, но я напомнила себе: «Хочешь остаться в золотой и удушливой клетке?»
Решимость тут же вернулась, и я пошагала за укутанной в тёмные одежды фигурой по своеобразному общежитию. Шли мы недолго, жрец остановился, стоило нам попасть в комнату, из которой был лишь один выход — позади.
Медленно развернувшись, жрец поднял руку, и мой взгляд тут же был прикован к высохшей, будто у мумии, кисти. Обтянутые тёмной кожей костяшки, скрюченные пальцы и чёрные ногти.
— Ты хотела увидеть моё лицо, женщина из коридора миров? — вкрадчиво начал жрец.
Скинув с головы капюшон, он стянул с нижней части лица повязку. Хватая ртом воздух, я вспоминала, как дышать. Обтянутый тонкой кожей череп был ужасен, но я почти не обратила на него внимания. Как и на тонкие губы, чёрные зубы и крючковатый нос. Потому что утонула во мраке его глаз.
Тьма засосала меня мгновенно. Набросилась с нетерпением, как убийца, который ждал весь день свою жертву. Утянула туда, где, казалось, я уже была…
И выплюнула обратно.
— Проклятая тем, кто за гранью?! — в ужасе отшатнулся жрец и тут же опустил глаза. Натягивая на лицо капюшон, поспешно отступил к стене, будто даже стоять рядом со мной опасно. — Простите за дерзость, великая шеша. Я заслуживаю смерти!
— Даже так? — пробормотала я. Пошатываясь, касалась пальцами то головы, то груди. Убедившись, что не пострадала, живо поинтересовалась: — А почему ты её заслуживаешь? Что ты пытался со мной сделать?
Он быстро опустился на колени, выказывая мне уважение. Уткнувшись лицом в землю, прогундосил:
— Светлая Тейран’раш отправила меня на смерть. За время пути я смирился. Но вы подарили мне жизнь, и я стал жадным. Увидев вместо жрицы, которую готовили в жёны тёмному нагу, женщину из коридора миров, попытался забрать её душу.
Он поднял голову, и у меня спина похолодела от его невидимого под капюшоном тёмного пронизывающего взгляда.
— И едва не потерял свою.
Мурашки побежали по телу. Присев, я прошептала:
— Как так?
— Проклятие того, кто за гранью, ненасытно!
«Будто это что-то объясняет», — вздохнула я.
Конечно, была догадка, что всё это из-за мумии нага, которого я нашла в своём мире, но Даррак’сеш утверждал, что исцелил меня. Или мой дорогой и властный муж обманул, чтобы завлечь меня в постель? Или вылечил частично, лишь устранив внешние проявления вроде некрасивых пятен. Ведь…
«Моей шеше достаточно быть красивой и моей», — вспомнились слова нага.
— Хочешь, чтобы я тебя простила? — решительно начала я и улыбнулась. — Помоги сбежать!
Глава 21
Своеобразную гостиницу (или тюрьму?) я покинула первой. Наг, охраняющий вход, уставился на меня так, будто к нему снизошла сама Тейран’раш. Воин явно не ожидал увидеть здесь великую шешу. Но и спросить, что я делаю в этом месте, не решился. Когда взгляд мужчины метнулся к пирамиде, я решила пресечь возможный донос на корню.
— Я передумала насчёт подарков, — уверенно соврала я и улыбнулась. — Кто же в своём уме отказывается от даров дочери богов?
Наг кивнул, но взгляд его ясно давал понять, что воин считает, что я не от мира сего… Собственно, так оно и было! Поэтому я не стала донимать занятого человека, а, обернувшись, крикнула:
— Выноси!
Двое дюжих мужчин в набедренных повязках с трудом вытащили из лабиринта тяжёлый ящик. Каждый из «добровольных» помощников получил в аванс часть его содержимого. И лишь я знала, что