— Вы возглавите группу на корабле, которая проследует в Зимний дворец! — отрезал я. — Ваша цель — установить контроль, организовать оборону, найти и обезвредить всех демонов в округе, если они там есть. Также свяжитесь с Рябоволовым, если он жив. Или с тем, кто командует обороной замка. Пленников — особенно Луначарского! — разместить в подземельях дворца. Посадить на цепи! С глаз с него не спускать! Все все понятно?
— Понятно, ваше величество! Но… — Валерия попыталась возразить, ее взгляд метнулся ко мне, полный немого вопроса и… тревоги. Она догадывалась, куда я отправлюсь. — Ваше величество, позвольте мне…
— Приказ есть приказ, капитан! — перебил я ее жестко, властно. — Зимний — ключевая точка. Вы нужны ТАМ. Это не обсуждается.
Она сжала губы, но мрачно кивнула:
— Слушаюсь!
Я перевел взгляд на Игоря.
— Ты — со мной! Плюс два десятка самых отчаянных головорезов, которых ты выберешь. Мне нужны те, кто не боится спуститься в самое пекло. Но при этом нам нужны живые щиты и глаза, а не герои-смертники. Ясно?
— Ясно, ваше величество! — Игорь вытянулся, в его глазах горела решимость искупить вину.
— Ваше величество! — капитан корабля шагнул вперед, его лицо было искажено ужасом. — Позвольте… но вам нельзя! В это пекло! Это же верная смерть! Портал класса «D»! Архидемоны! Там же…
Я повернулся к нему. Мой взгляд остановил его на полуслове. Янтарные глаза пылали.
— Только мне и можно, капитан, — произнес я тихо, но так, что слова врезались в сознание каждого. — Только мне. Остальным — смерть. Или хуже. Готовьте десант. У нас минуты.
Они бросились исполнять приказы. Крики, беготня, лязг оружия. Я подошел к левому борту и посмотрел вниз. Питер… То, что от него осталось. Море огня и дыма. Искаженные, оплавленные силуэты зданий. И в центре всего этого кошмара — гигантская, пульсирующая черно-багровая воронка. Портал. «Эпидемия Безмолвия». От него расходились волны искаженной реальности — здания плавились как воск, улицы вздымались волнами, в небе носились кошмарные твари. И прямо под нами, на одной из центральных площадей, бушевало настоящее скопище демонической силы. Десятки крупных тварей, чудовищных обликов. И среди них…
Архидемон. Четырехметровый гигант, покрытый пластинчатой черной бронёй, с головой, напоминающей гибрид быка и насекомого, увенчанной массивными, закрученными рогами. Из пасти, усеянной рядами острых зубов, вырывались клубы черного дыма. В могучих руках он держал гигантскую секиру, которая пылала зеленым пламенем. Разумный. Сильный. С яркой аурой. Идеальный сосуд. Он ревел и разил топором, уничтожая остатки колонн какого-то здания.
— Там! — я указал пальцем на площадь. — Десантируемся именно там! Готовьте веревки! Быстро!
Через несколько минут мы стояли у открытого грузового люка. Внизу клубился дым, вздымались языки пламени, слышались дикие ревы и звуки боя. Демоны уже заметили дирижабль. Снизу взметнулись сгустки багровой энергии, черные молнии, липкие сгустки кислоты. Они били по корпусу, по магическим щитам, которые вспыхивали ярко-синими куполами, трескаясь под ударами. Корабль содрогался. Где-то треснула броня. Звучали крики команды: «Держать щиты! Полная мощность!»
Игорь и два десятка отобранных им «головорезов» уже закрепили карабины на спусковых тросах. Орловская стояла рядом с другой группой, готовящейся к спуску в сторону Зимнего. Ее взгляд встретился с моим. В нем было все: тревога, запрещенный приказом вопрос, и…что-то, ради чего, определенно, стоило вернуться. Я кивнул ей. Она резко отвела глаза.
А я нырнул в короткий транс. Сосредоточился. Внутри, в Источнике, уже полном переработанной энергии Древа, забился яростный, неукротимый солнечный шар. Я СОРВАЛ Первую Печать Солнца. Волна жара прокатилась по телу, волосы на висках и затылке мгновенно стали огненными. Я открыл глаза — мир окрасился в ярко-янтарные тона, детали стали кристально четкими. Боль начала грызть мышцы, кости. Тело Николая протестовало.
Но я не остановился и сразу же СОРВАЛ Вторую Печать. Золотисто-янтарный свет хлынул из моих глаз сплошными лучами, заливая палубу вокруг. Мощь. Невероятная, всесокрушающая мощь Царя Соломона ворвалась в мир, сгибая пространство. Воздух затрещал. Солдаты рядом согнулись, зажмурились от ослепительного сияния. Игорь подпрыгнул от неожиданности. Капитан корабля отшатнулся, крестясь. Боль стала невыносимой, тело горело изнутри, каждое движение отдавалось адской пыткой. Я чувствовал, как плоть Николая трещит по швам, как сосуд, готовый разлететься от слишком сильного брожения.
— ВАШЕ ВЕЛИЧЕСТВО! — закричал кто-то сквозь гул и сияние.
Но я уже никого не слушал. Взор был прикован к площади внизу. К Архидемону. К моему будущему сосуду. И к его телохранителю — огромному, бронированному демону-берсерку, ревущему и крушащему все вокруг своими кулачищами, утыканными костяными шипами. Не князь. Не Архидемон. Что-то среднее. Отличная мишень для приземления.
— Потанцуем… — пронеслось в моей пылающей голове.
Я сделал шаг вперед — к краю зияющего люка. Багровый ад Питера разверзся внизу. Ветер, горячий и зловонный, хлестнул в лицо. Я услышал крики ужаса с палубы.
И прыгнул. Без каната. Без страховки. В самое пекло.
Я падал, как комета, обернутая сияющей янтарной молнией. Падал навстречу ревущему бронированному берсерку, который только что разнес вдребезги гранитный постамент памятника. Он поднял свою уродливую морду, заметив падающую угрозу. Его маленькие, тупые глаза расширились от ярости и… запоздалого страха.
Моя «посадка» была безупречной. С точностью снайпера. Пятки, усиленные сокрушительной силой гравитации и срыва Печатей, впечатались ему прямо в центр спины, между лопаток его толстой хитиновой брони.
ХРУСТ! ТРЕСК! ЗВОН ЛОМАЮЩИХСЯ КОСТЕЙ!
Звук был чудовищным. Берсерк взревел так, что, казалось, лопнут барабанные перепонки у демонов вокруг. Его огромное тело сложилось пополам под моим весом и силой удара. Костяные шипы на спине вонзились ему же в брюхо. Реки черной, вонючей крови хлынули изо рта и из развороченной спины. Я стоял на его сломанном хребте, как на пьедестале, ноги по щиколотку в его развороченной плоти. Берсерк дернулся в последней судороге и затих, превратившись в бесформенную груду окровавленного хитина и мяса на разбитом асфальте.
Я выпрямился. Янтарные лучи от моих глаз прорезали клубящийся дым. Кровь врага капала с моих сапог. Вокруг воцарилась мертвая тишина. Даже рев портала на мгновение стих. Десятки демонических глаз, полных ненависти, страха и изумления, уставились на меня. На маленькую человеческую фигурку, только что одним ударом убившую одного из сильнейших.
Я повернул голову. Мой взгляд нашел Архидемона. Тот опустил свой пылающий топор, его бычья морда исказилась в немом рыке. В его глазах горел нечеловеческий разум и… интерес. Очень личный интерес.
— Ну что ж… — сказал я с