— Граждане Республики, — говорил канцлер, его голос звучал скорбно и торжественно одновременно. — Сегодня ночью мы стали свидетелями ужасающей трагедии. Сепаратисты нанесли варварский удар по мирному населению Кореллии, нейтрального мира.
Палпатин сделал паузу, словно подбирая слова.
— Мы были готовы мириться с выбором этой системы, уважать их право на самоопределение. Но, как видите, это никого не спасает от жестокости наших врагов. Сепаратисты не делают различий между военными и гражданскими целями. Для них мы все - враги, подлежащие уничтожению.
На экране появились кадры разрушений, горящие свечки небоскребов, тела на улицах, плачущие дети.
— Это война на уничтожение, — продолжал канцлер. — И мы должны ответить соответственно. Республика не забудет эту трагедию. Республика не простит.
Алекс выключил звук на своем коммуникаторе. Ему не нужны были речи политиков. У него была своя, личная война.
Где-то в глубине сознания зарождалась мысль. Медленная, как лава, но неотвратимая. Кто-то в этом виноват. Кто-то отдал этот приказ. Сепаратисты? Пусть будут пока они, но он хотел знать кто конкретно. Они убили его родителей. Тактика террора для отвлечения внимания. Побочный ущерб. Статистика.
Алекс сжал кулаки. Он был никем по сравнению с теми, кто развязал эту войну. Простой студент против военной машины Конфедерации независимых систем. Но если когда-нибудь представится возможность... если он сможет осложнить жизнь этим тварям... он сделает все, чтобы они сдохли. Кто бы они ни были.
Домой он вернулся к вечеру. Общежитие наполовину опустело - многие студенты разъехались по домам или эвакуировались с планеты. Его маленькая комната казалась чужой и пустой. Почему-то институт не пострадал.
Следующие дни прошли как в тумане. Занятия в институте возобновились - администрация решила, что учеба должна продолжаться, несмотря на трагедию. Алекс посещал лекции, сдал экзамены, даже получил неплохие оценки. Но делал он все это механически, словно дроид, выполняющий заложенную программу.
Кайл Джанс, его однокурсник и один из немногих, кого можно было назвать другом, нашел его в студенческом кафе через неделю после рейда. Кайл был сыном владельца компании, производившей навигационные системы для кораблей - субподрядчик КЕК, вполне успешный.
— Алекс, — Кайл сел напротив него. — Мне очень жаль. Я слышал про твоих родителей.
Алекс кивнул, не поднимая глаз от чашки кафа.
— Спасибо.
— Если нужна помощь... финансовая или любая другая...
— Не стоит, спасибо.
Кайл помолчал, явно пытаясь придумать продолжение разговора.
— Не понимаю зачем эта бойня, — заговорил Алекс. — Какой смысл был в этом рейде? Они же не пытались захватить планету. Нанесли удар и ушли. Зачем? Слышал что-нибудь?
Алекс наконец поднял глаза.
— Кое-что слышал, — Кайл понизил голос. — Мой отец сидит в совете директоров нескольких компаний. У него есть связи в правительстве. Он рассказал мне кое-что... по секрету.
— Что именно?
— Пока сепаратисты устраивали резню в жилых кварталах, — Кайл замолчал на секунду, смотря на реакцию Алекса, тот молчал. — их спецназ проник на верфи КЕК. Они выкрали производственные шаблоны для некоторого оборудования и само оборудование. Террор в секторе космопорта был отвлекающим маневром.
Алекс почувствовал, как что-то сжалось у него в груди. Он даже подозревал, какое оборудование было украдено. Но это не важно.
— То есть мои родители и еще два с половиной миллиона человек погибли ради... отвлечения внимания?
— Алекс...
— Отвлечение внимания, — прошептал Алекс. — Просто побочный ущерб.
Кайл положил руку на Плечо Алекса, но тот даже не заметил.
— И ещё, — добавил Кайл, — парламент заблокировал закон о независимости. Кореллия остается в Республике. После рейда общественное мнение резко изменилось.
Алекс усмехнулся без юмора.
— Может в этом и был смысл этого безумия.
— Может быть...
Алекс допил каф и встал.
— Мне пора.
— Куда?
— Дела.
Кайл не знал о делах Алекса и не стал расспрашивать. Сейчас он с беспокойством посмотрел на друга.
— Алекс, я... я могу помочь?
— Чем тут поможешь? — вздохнул Алекс и ушел.
***
Работа у Рента стала для него спасением. Не потому, что приносила радость - радости больше не было ни в чем. Но она позволяла не думать, погружаться в расчеты и чертежи, забываться в технических деталях. Его программа по проектированию кораблей работала безупречно, помогая создавать все более сложные и изощренные модификации.
Рент был суровым человеком с острым умом и циничным взглядом на мир. Его верфь располагалась в старом промышленном районе, в здании бывшего завода по производству спидеров. Официально здесь ремонтировали грузовые суда, но основной доход приносили нелегальные модификации для контрабандистов.
Алекс создавал проекты улучшений - более мощные двигатели, системы маскировки, скрытые отсеки для груза. Его работы ценились высоко, и Рент платил соответственно. Контрабандисты, с которыми приходилось иметь дело, клиенты Рента, оказались более-менее приличными людьми - профессионалы, которые просто зарабатывали на жизнь, перевозя товары в обход республиканских пошлин и ограничений. Не пираты и не убийцы.
***
Алекс приехал на верфь как обычно, вечером после занятий. Но вместо привычного гула работающего оборудования его встретила подозрительная тишина. Он осторожно припарковал спидер и прошел к главному ангару.
Голоса доносились изнутри. Незнакомые, грубые.
— ...последний раз спрашиваю, старик. Где он прячет чертежи?
— Я уже сказал, — хрипел Рент. — Никаких чертежей здесь нет. Мы просто ремонтируем...
Звук выстрела. Крик боли.
— Врешь! — рявкнул тот же голос. — Мы знаем, что здесь делают модификации. Где схемы? Где этот чертов инженер?
Алекс замер у входа, осторожно выглянув за угол. В ангаре стояли трое незнакомцев в потертой одежде наемников. Рент лежал на полу, держась за прострелянную ногу. У него дымилось колено, и с обратной стороны натекала лужа крови.
— Он... он не приходит по расписанию, — задыхаясь, говорил Рент. — Может, сегодня вообще не появится...
— Плохой ответ, — главарь - высокий мужчина с наглой ухмылкой - прицелился в голову Рента.
Алекс бесшумно вытащил бластер и начал красться вдоль стены ангара. Тренировки не прошли даром - он двигался практически беззвучно, используя тени и укрытия. Еще несколько секунд, и он займет позицию для выстрела...
— Черт с тобой, — буркнул главарь. — Все равно лишний свидетель.
Выстрел прозвучал внезапно.
Рент дернулся и замер.
— НЕТ! — вырвалось у Алекса.
Он выскочил из-за укрытия. Первый выстрел - красный луч прожег грудь главаря, тот рухнул, не успев понять,