Ребята поняли намек. Теперь вместо прямой оплаты они "дарили" Алексу кредиты, сладости или оказывали небольшие услуги. Формально это выглядело как дружеский обмен, а не коммерческая деятельность.
Алекс также изменил способ работы. Вместо того чтобы забирать игрушки домой, он чинил их в мастерской Тессы, делая это похожим на совместное хобби, а не на бизнес. Они с Тессой проводили время после школы, изучая устройства и обмениваясь знаниями, а ремонт игрушек выглядел как побочный эффект их технических экспериментов.
Эти изменения сделали его деятельность практически невидимой для взрослых, но не менее эффективной. Более того, новая система научила Алекса важному уроку: иногда лучший способ достичь цели — это сделать так, чтобы никто не заметил, что ты к ней стремишься.
К концу учебного года Алекс накопил почти пятьсот кредитов и приобрел репутацию человека, который может решить любую техническую проблему. Что еще важнее, он создал сеть полезных контактов и научился работать с людьми. Рик стал надежным поставщиком, Тесса — верным партнером, а десятки одноклассников — довольными клиентами, готовыми рекомендовать его услуги другим.
Вечером, подсчитывая заработанные деньги в своей комнате, пропитанной запахами технического творчества, Алекс размышлял о том, чему научился за эти месяцы. За окном летающий квартал медленно дрейфовал в сторону космопорта, его огни отражались в стекле, а спидеры внизу продолжали свой бесконечный танец.
Он понял, что люди готовы платить не только за результат, но и за удобство. Что репутация важнее быстрой прибыли. Что иногда лучше оставаться в тени, чем привлекать лишнее внимание. И что каждый человек имеет свою цену — не обязательно денежную, но всегда измеримую в терминах потребностей и желаний.
Но главное — он понял, что его способности действительно необычны. То, что казалось ему естественным, поражало других. Это было одновременно преимуществом и опасностью, инструментом и ловушкой.
Алекс закрыл блокнот с записями и убрал деньги в тайник. Завтра начинались каникулы, и у него были большие планы. Отец обещал брать его на верфи чаще, а это означало доступ к более интересной технике и новые возможности для обучения.
Из кафе внизу все еще доносилась та же мелодия, но теперь она не раздражала его. Наоборот, она стала частью саундтрека его первого делового успеха, напоминанием о том, что даже самые навязчивые вещи могут стать привычными, если знать, как с ними жить.
Глава 7 Возвращение дяди
Алекс проснулся от знакомого звука посадочных двигателей. Низкий гул, который заставлял вибрировать стекла в окнах, был слишком мощным для обычного городского транспорта. Воздух наполнился характерным запахом ионизированных частиц и горячего металла — верными спутниками кораблей, совершающих посадку в атмосфере. Он вскочил с кровати и выглянул в окно как раз вовремя, чтобы увидеть, как потрепанный грузовой корабль класса "Динамик" садится на частную посадочную площадку в двух кварталах от их дома.
Корабль был старым, но ухоженным — корпус покрыт космической пылью и следами микрометеоритов, но двигатели работали ровно, а посадка была безупречной. На борту виднелись опознавательные знаки грузовой компании "Галактик Карго". Алекс понял — это доставка для дяди Гаррека. Даже на расстоянии можно было различить характерные потеки от кислотных дождей Кесселя и выцветшие участки обшивки, оставленные излучением далеких звезд.
— Алекс! — донесся снизу голос матери, перекрывая постепенно стихающий гул двигателей. — Завтрак готов!
— Иду! — крикнул он в ответ, но не отходил от окна.
Из корабля вышла знакомая фигура — высокий мужчина в потертой кожаной куртке, с седеющей бородой и уверенной походкой. Гаррет Коррен, младший брат отца, встречал грузовой корабль после пяти лет работы механиком на торговых судах. Даже издалека было видно, как он осматривает окрестности внимательным взглядом опытного путешественника, привыкшего к постоянной смене обстановки.
За завтраком родители обсуждали возвращение Гаррека с плохо скрываемой тревогой. В воздухе витал аромат свежих тостов и корелианского джема, но атмосфера была напряженной.
— Интересно, что его на этот раз привело домой, — проворчал отец, намазывая джем на тост. — Пять лет работал на торговых судах, и вдруг решил вернуться.
— Кайрен, — мягко упрекнула его мать, — он твой брат. И он всегда был хорошим дядей для Алекса.
— Хорошим дядей, но плохим примером, — вздохнул отец. — Торговец, механик, авантюрист... Не самая стабильная жизнь.
Алекс молчал, но внутренне не соглашался с отцом. Дядя Гаррек был единственным взрослым, который не считал его вопросы назойливыми, а любознательность — недостатком. Более того, именно дядя научил его основам работы с инструментами во время одного из приездов и рассказал о том, как устроены корабли.
— Можно я схожу к нему? — спросил Алекс.
— После школы, — строго сказал отец. — И не задерживайся допоздна.
Школьный день тянулся бесконечно. За окнами класса слышался привычный гул городского транспорта, изредка прерываемый характерным свистом высотных спидеров. Алекс с трудом сосредоточивался на уроках, постоянно думая о дяде. Что он видел во время своих путешествий? Какие миры посетил? Какие истории привез с собой?
Наконец прозвенел звонок, и Алекс помчался домой, едва попрощавшись с друзьями. Переодевшись в домашнюю одежду, он направился к посадочной площадке. Путь лежал через старые кварталы Коронета, где узкие улочки хранили запахи специй с местного рынка.
На третьем этаже одного из домов хлопнула дверь, и Алекс невольно поднял взгляд. В проеме мелькнула фигура пьяного забрака, который что-то бормотал себе под нос на ломаном основном. Рядом с ним стояла молодая тви'лек, явно смущенная его состоянием. Заметив взгляд мальчика, она поспешно захлопнула дверь, но на мгновение Алекс успел увидеть мелькнувший в вырезе халата обнаженный сосок. Странное чувство шевельнулось в груди, но он быстро отвел взгляд и поспешил дальше, не вполне понимая природу этого ощущения.
Грузовой корабль уже улетел, но рядом с посадочной площадкой стояли ящики с оборудованием и какие-то незнакомые устройства. В воздухе чувствовался запах озона и металла, смешанный с ароматом экзотических специй — верные признаки дальних путешествий.
— Алекс! — раздался знакомый голос с характерным прищелкиванием согласных, которое дядя называл "говором космического волка". — Глянь-ка, как вымахал, парень!
Дядя Гаррек вышел из-за груды ящиков, вытирая руки тряпкой. Он почти не изменился за год с последнего приезда — разве что седины в бороде стало больше, а морщинки вокруг глаз углубились от постоянного всматривания в звездные дали. Но главное — его глаза все так же светились живым интересом ко всему вокруг.
— Дядя Гаррек! — Алекс бросился