— А можешь починить? — спросила Мира, протягивая свою голоигру. Ее пальцы были тонкими, но сильными — руки человека, привыкшего работать с мелкими деталями.
Алекс взял устройство и активировал его. На маленьком экране появилось изображение космического корабля среди медленно движущихся астероидов. Он попробовал управление — корабль поворачивался с заметной задержкой, словно плыл в густом сиропе, а звуковые эффекты звучали приглушенно и искаженно.
— Могу попробовать, — сказал он наконец, выключая игру. — Но не здесь. Дома у меня есть инструменты.
Так все и началось.
Вечером, в своей комнате, пропитанной запахами озона от работающей электроники и слабым ароматом масла для смазки механизмов, Алекс разложил на столе инструменты и внимательно изучил обе игрушки. За окном сгущались сумерки, и город начинал светиться миллионами огней — от теплого желтого свечения домашних окон до холодного синего блеска рекламных голограмм. Спидеры проносились мимо с характерным свистом репульсорлифтов, их фары прочерчивали светящиеся полосы в вечернем воздухе, словно падающие звезды в обратном направлении.
Спидер оказался проще — нужно было всего лишь заменить один из стабилизирующих кристаллов на более мощный. У Алекса был целый набор таких кристаллов, извлеченных из старых устройств, которые он находил в кладовке, где лежал всякий старый хлам. Каждый кристалл имел свой характерный оттенок свечения и свою частоту резонанса, и Алекс уже научился определять их качество по внешнему виду.
С голоигрой пришлось повозиться дольше. Проблема крылась в процессоре — дешевом кристалле, который не справлялся с обработкой команд управления. Алекс не мог заменить его, но нашел способ оптимизировать работу, перепрограммировав некоторые функции через сервисное меню. Работа требовала терпения и точности — одно неверное движение могло превратить игру в бесполезный кусок пластика.
Из кухни доносились звуки приготовления ужина — шипение масла на сковороде, мелодичное жужжание K-7PO и приглушенные голоса родителей, обсуждающих рабочие дела. Запах жареного мяса нерфа смешивался с ароматом специй и создавал уютную атмосферу домашнего тепла.
Через два дня он вернул игрушки владельцам. Спидер теперь летал плавно и уверенно, его репульсоры издавали мелодичное гудение, а движения стали точными и предсказуемыми. Голоигра реагировала на команды мгновенно, звуки стали четкими, а графика — яркой и контрастной.
— Невероятно! — воскликнул Джек, запуская спидер в полет вокруг класса. Игрушка описывала плавные дуги, поднималась и опускалась с грацией настоящего летательного аппарата. — Он летает лучше, чем новый! Да что там — лучше, чем в рекламе!
Мира была в восторге от скорости реакции своей игры. Космический корабль теперь мгновенно откликался на команды, а взрывы астероидов сопровождались реалистичными звуковыми эффектами. Вскоре вокруг них собралась толпа одноклассников, все хотели попробовать улучшенные игрушки.
Из школьных динамиков продолжала литься программа "Головидение":
"Каждая деталь имеет душу, Каждый винтик — свою историю, Мастер знает их секреты, И творит свои победы!"
— Алекс, а мой бластер можешь починить? — спросил Корт Селониус, сын торговца специями, мальчик с мягкими манерами и вежливой речью, характерной для торговых семей. — Он стреляет, но звук какой-то слабый, совсем не как у настоящего.
— А мой дроид-питомец вообще не ходит, — добавила Лана Антиллес из побочной ветви знаменитой корелльской семьи, говорящая с тем особым аристократическим акцентом, который выдавал ее происхождение. — Только лежит и мигает глазами, словно умирающий светлячок.
Алекс почувствовал, как в голове начинают крутиться шестеренки. Он видел возможность, и она была слишком привлекательной, чтобы ее упустить. Вокруг него были десятки детей с поломанными или неисправными игрушками, а у него были знания и навыки, чтобы их починить.
— Хорошо, — сказал он, стараясь говорить деловито, но не слишком жадно. — Но это займет время, и мне нужны материалы. Не бесплатно.
— Сколько? — спросил Корт, доставая из кармана небольшой кошелек.
Алекс быстро прикинул. Новая игрушка стоила от пятидесяти до ста кредитов. Ремонт в официальной мастерской обошелся бы в двадцать-тридцать, но там часто просто меняли детали целиком, не утруждаясь настоящим ремонтом.
— Пятнадцать кредитов за ремонт, двадцать пять за улучшение, — сказал он после паузы, достаточной, чтобы показать, что он серьезно обдумывает цену.
Это было дешевле официального ремонта, но дороже, чем просто дружеская услуга. Золотая середина, которая устраивала всех.
— Договорились, — кивнул Корт, и в его голосе слышалось удовлетворение человека, который заключил выгодную сделку.
Через неделю у Алекса было уже пять заказов. Он превратил свою комнату в мини-мастерскую, разложив инструменты на столе и организовав хранение компонентов в старых коробках из-под обуви. Каждая коробка была подписана и содержала определенный тип деталей — кристаллы, проводники, батареи, микросхемы. K-7PO поначалу выражал беспокойство по поводу беспорядка, но Алекс заверил дроида, что все под контролем.
— Молодой мастер, — говорил дроид своим мелодичным голосом, — не кажется ли вам, что ваша комната начинает напоминать склад запчастей?
— Это организованный хаос, K-7PO, — отвечал Алекс, калибруя очередной кристалл. — У каждой вещи есть свое место.
Проблема возникла, когда закончились запасы кристаллов и микросхем. Алекс понял, что ему нужна система поставок. Рыться в мусорных контейнерах в поисках старой электроники было неэффективно и непредсказуемо.
Решение пришло во время обеда в школьной столовой. Алекс заказал свой обычный набор — синтетический бургер с искусственным мясом, который пах специями и имел текстуру настоящей говядины, порцию жареной картошки, хрустящей снаружи и мягкой внутри, и стакан фруктового сока. Еда была вполне съедобной, хотя и не могла сравниться с домашней кухней.
— Мне большой комбо номер три, — сказал он дроиду-продавцу, — с дополнительным соусом и без лука.
— Будет готово через три минуты, молодой господин, — ответил дроид, его манипуляторы уже начали собирать заказ с механической точностью.
Рик Солдано, сын владельца магазина электроники — худощавый мальчик с быстрыми движениями и живыми темными глазами, который говорил отрывисто, словно всегда спешил, — жаловался на скучные выходные за соседним столом.
— Рик, — сказал Алекс, подсаживаясь к нему с подносом, — хочешь подработать?
— Зависит от того, что нужно делать, — осторожно ответил Рик, откусывая от своего сэндвича. — Если это что-то законное и не слишком сложное.
— Мне нужны компоненты. Кристаллы, светонити, батареи. Ничего особенного, обычные запчасти. Но регулярно.
— Из папиного магазина? — Рик нахмурился, жуя медленнее. — Он заметит, если что-то пропадет. У него учет до последнего винтика.
— Не пропадет, — улыбнулся Алекс, отпивая сок. —