— Что происходит? — кричал Лок где-то вдалеке.
— Подготовка, — спокойно отвечал Мориган. — Его тело должно быть готово принять кристалл. Старые связи разрушаются, новые формируются.
Боль нарастала, становясь невыносимой. Я больше не мог сдерживаться и закричал. Крик вырвался из груди, отразился от стен пещеры, эхом разнёсся по лаборатории.
Кристаллы вокруг стола засветились ещё ярче, резонируя с моей болью. Воздух вокруг задрожал, наполнился статическим электричеством.
— Скоро, — пообещал Мориган, склоняясь надо мной. — Скоро боль закончится. И начнётся новая.
Он взял скальпель с кристаллом на рукояти:
— Теперь я должен открыть твоё сердце. Освободить место для кристалла души. Ты готов?
Сквозь пелену боли я кивнул. Выбора всё равно не было.
Мориган поднял скальпель:
— Потерпи немного, — сказал он с улыбкой. — Но всего чуть-чуть пока ты не умрёшь.
Лезвие опустилось на мою грудь. Холодный металл вошёл в плоть. Новая волна боли накрыла меня.
Темнота. Абсолютная, всепоглощающая.
А затем — странная лёгкость. Я словно поднимался сквозь толщу воды, выныривая из глубины к поверхности. Чувство тяжести исчезло. Боль — тоже.
Я парил. Невесомый, бестелесный, свободный. Открыл глаза — если это можно было так назвать — и увидел…
Себя. Моё тело лежало на операционном столе Моригана — бледное, неподвижное, с раскрытой грудной клеткой. Кровь стекала по бокам каменной плиты, капала на пол. Кап-кап-кап. Ритмично, почти музыкально.
«Странно наблюдать собственную смерть», — подумал я, зависнув под потолком лаборатории. Никакого страха, никакой паники. Только отстранённое любопытство и… свобода. Впервые за долгое время я не чувствовал давления. Чистое умиротворение.
Мориган работал над моим телом. Его длинные пальцы двигались с удивительной точностью и грацией. Настоящий художник своего дела, как он и говорил. Скальпель в его руке танцевал, рассекая ткани, раздвигая рёбра, обнажая сердце — моё сердце. Оно ещё билось. Медленно, едва заметно, но билось.
— Сердце замедляется, — произнёс один из слуг Моригана. Его голос звучал приглушённо, словно сквозь толщу воды. — Скоро остановится.
— Идеально, — кивнул хирург плоти, не отрываясь от работы. — Подготовьте кристалл.
Я перевёл взгляд на своих друзей. Они стояли у противоположной стены, лица напряжены до предела. Лок побледнел, закусил губу — видел, как капелька крови стекала по подбородку. Торс застыл, словно каменная статуя, только желваки ходили на скулах. Ульрих сжимал посох так, что костяшки побелели.
— Он умирает! — выдохнул Лок, делая шаг вперёд. — Сделай что-нибудь!
— Я и делаю, — спокойно ответил Мориган, не прерывая работы. — Всё идёт по плану.
Хирург плоти погрузил руки в мою раскрытую грудную клетку. Странное зрелище — видеть, как чужие пальцы копаются в твоём собственном теле. Ощущения должны были быть ужасными, но я ничего не чувствовал. Только наблюдал.
Серебристые нити эфира, пронизывающие моё тело, слабо мерцали — угасающая энергия, теряющая источник. Без управления сознанием эфир рассеивался, как туман под утренним солнцем.
— Сердце остановилось, — констатировал слуга. — Он умер.
— Вот и прекрасно, — Мориган выпрямился, вытирая руки о ткань, поданную слугой. Ткань окрасилась красным — моей кровью. — Теперь настоящая работа.
— Умер⁈ — Лок дёрнулся вперёд, но Торс удержал его, крепко схватив за плечо. — Пусти меня! Он убил Марка!
— Нет, ещё нет, — мотнул головой верзила. — Смотри.
Откуда-то появились десятки слуг Моригана. Они заполнили лабораторию, окружив моих друзей плотным кольцом. Лок, Торс и Ульрих оказались в ловушке. Не напасть на хирурга, не помешать ему.
— Если у меня выйдет, то он выживет, — продолжил Мориган, не обращая внимания на напряжение в комнате. — Тише, мальчики. Не мешайте настоящему искусству.
Один из слуг приблизился, держа в руках металлический контейнер. Внутри светился кристалл души Белизиарда — тусклый, с переливающейся сердцевиной.
Я почувствовал странное притяжение. Кристалл будто звал меня, тянул к себе. Душа — или что там от меня осталось — затрепетала, ощутив его присутствие.
Мориган осторожно извлёк кристалл из контейнера. Держал его бережно, словно величайшую драгоценность.
— Смотрите внимательно, — произнёс он, обращаясь к моим друзьям. — Такое вы больше нигде не увидите.
Хирург плоти поднял кристалл над моим вскрытым телом. Камень начал светиться ярче, пульсировать в такт с затихающими вспышками эфира внутри моей плоти.
— Ещё немного, и будет поздно, — пробормотал Мориган. — Эфир уходит.
Он плавным движением поместил кристалл души в центр моей груди, прямо над остановившимся сердцем. Камень словно нашёл своё место — идеальное гнездо для новой сущности.
— Теперь магия, — хирург плоти поднял руки.
От его пальцев начали исходить странные волны энергии — не похожие ни на один известный мне вид магии. Темно-зелёные, с пульсацией фиолетового. Они окутали моё тело, проникли в раскрытую грудь, обволокли кристалл души.
Я почувствовал рывок. Что-то тянуло меня вниз, к телу, к кристаллу. Сопротивляться этой силе было невозможно.
— Соединение начинается, — проговорил Мориган, его лицо исказилось от напряжения. — Смотрите!
Кристалл в моей груди начал пульсировать, всё ярче и ярче. Серебристые нити эфира медленно потянулись к нему, как растения к свету. Одна за другой они соединялись с камнем, впивались в него, образуя сложный узор.
Мориган всё глубже погружался в транс. Магия, исходящая от его рук, становилась интенсивнее. Жабры на его шее раскрывались и закрывались, словно он задыхался.
Внезапно Лок не выдержал. Вырвавшись из хватки Торса, он бросился вперёд:
— Вы труп, тварь! — крикнул он, выхватывая револьвер.
Слуги Моригана тут же накинулись на него. Завязалась драка. Торс, видя, что брат в опасности, ринулся на помощь. Его массивные кулаки обрушились на ближайшего слугу, отбросив того к стене.
Ульрих выставил посох, активируя защитное заклинание. Вокруг него возникла полупрозрачная сфера, отбрасывающая атакующих.
— Идиоты! — прошипел Мориган, не отрываясь от работы. — Вы всё испортите!
Но было поздно. В лаборатории началась настоящая схватка. Слуги хирурга плоти, их было не меньше десятка, окружили моих друзей. Существа двигались с нечеловеческой скоростью и силой.
Я наблюдал за этим хаосом, беспомощно паря под потолком. Мои друзья сражались отчаянно, но силы были неравны. Лок оказался прижат к стене, удлинённая рука существа сдавила его горло.
Торс сражался сразу с тремя противниками, отбиваясь от их атак, но пропуская удары. Ульрих пытался поддерживать защитное заклинание, но его энергия таяла под натиском атак.
— Прекратите! — кричал Мориган, удерживая руки над моим телом. —