– О, это моё секретное оружие! Ты же не дашь мне, как честному джентльмену, устроить драку с твоим мутным кузеном?
– Конечно нет! – возмутилась я.
– Поэтому я решил отправить против него Тину.
– И тебе совсем не жалко кошку?! Он же её просто-напросто заморозит! – возмутилась я, прекрасно понимая, что Герхард деликатничать не станет.
– Признаться, мне слегка жаль Герхарда: чтобы заморозить кошку, в неё сперва надо попасть.
– Райан, это ребячество, – пожаловалась я, но отговаривать от задумки не стала. В конце концов, кажется, кошка и мой кузен стоили друг друга. Мне было даже интересно, кто кого. – Даже если она его поцарапает или не даст уснуть, это ничего не изменит.
– Зато это его слегка отвлечёт, и я выиграю целый день. Ты же помнишь, что должна мне желание?
– Да, – осторожно кивнула я, не понимая, что Райан задумал.
– Подари мне день в твоей компании. Просто проведи его со мной, словно мы отправились на свидание.
– И всё? – уточнила я настороженно. – Я буду свободна от обязательств перед тобой?
– Ты будешь прощена за то, что соблазнила меня, а затем сбежала по утру, – поправил он, и я вздохнула.
Вот я так и знала, что простым исполнением желания я от него не отделаюсь!
– Когда ты планируешь пригласить меня на свидание? – вздохнула я. – Завтра я собиралась осмотреть владения.
– Завтра я собирался отоспаться, – зевнул Райан, а потом внезапно чмокнул меня в макушку. Тепло и как-то по-особенному уютно. Обнимать меня, к слову, он так и не прекратил. – К тому же кошка ещё недостаточно голодная. Вот послезавтра – самое-то. Договорились?
– Хорошо, – кивнула я.
В конце концов, что может плохого случиться на свидании? – попыталась успокоить себя я, но прекрасно понимала, что с Райаном – всё, что угодно. И наверняка у него есть какой-то хитрый план.
Почему-то он не спешил меня отпускать из объятий, а я и не думала вырываться. Попыталась, правда, неловко высвободиться, но Райан в ответ сильнее прижал меня к себе, и я успокоилась.
– И долго мы будем так стоять? – поинтересовалась я, чувствуя безвыходность ситуации.
– Тебе ведь нравится? – поймал меня Райан.
– Не всё, что нравится, следует делать. На дворе ночь, я незамужняя леди…
– …Которая сама сюда по ночи пришла, я помню, – поддел Райан, но прежде чем я набрала воздуха в грудь, чтобы возмутиться, успокоил: – Да не переживай ты так, я тебя отпущу скоро. Просто совсем недавно я и не мечтал, что позволю себе такие нежности с тобой.
– И что же изменилось?
– Ты сама сделала первый шаг, Тея, – напомнил Райан и трепетно поцеловал меня в висок.
Кажется, я открыла ящик с неприятностями. И замок заклинило.
ГЛАВА 21
Для осмотра владений подняли меня в такую несусветную рань, что я позавидовала и отцу, и Райану. На коне я гарцевать не рискнула – расположилась со всеми в открытой повозке и зевала тайком. Герхард же выглядел преступно бодро. Правильно, он же вчера по чужим комнатам среди ночи не бегал – это я отличилась.
Я ожидала, что нас привезут на берег Зеркального озера или к одному из причалов на большой степенной реке Ленте, где происходит основной лов. Однако высадили нас на берегу быстрой и крутой реки Несс. Пирса тут не было, зато уже подготовленные стояли две лодки.
– Ох-хо-хо! – непонятно чему обрадовался мастер Феоктист. – Это то, о чём я думаю?
– Именно, – довольный подтвердил граф Лакус. – Леди Алтея, не желаете ли поохотиться на несское чудовище?
О да! Я желала и от предложения даже проснулась. Сколько бы ни ворчала мать, отец размеренной рыбалке с удочкой предпочитал герцогскую рыбалку, как её все называли. Она скорее походила на охоту, потому что «улов» требовалось не подсидеть, а догнать, после чего обездвижить.
– Желаю! – заверила я.
После этого граф внезапно принял вид степенный, прокашлялся и со всей серьёзностью произнес:
– В таком случае, дорогие соучастники! Перед тем как начать, я попрошу всех покляться, что эту рыбалку мы сохраним в строжайшем секрете. Потому что, не знаю как герцог, а герцогиня, если узнает, совершенно точно оторвёт мне голову.
– Клянусь! – хором заверили мы, потому что все достаточно хорошо знали матушку.
И никто не сомневался, что в случае, если она узнает о произошедшем, полетят все четыре головы, включая мою.
– По лодкам! – скомандовал граф Лакус, глянув на часы. – Мы в команде с Феоктистом, леди Алтея с Герхардом. Так сказать, молодое поколение против поколения в самом расцвете сил. Есть возражения?
Возражений не нашлось. В загонщиках проворный кузен с силой льда для меня был предпочтительнее полненького мастера Феоктиста с силой мороза.
Мы с графом устроились впереди, компаньоны расположились сзади. И принялись ждать, когда одно из чудовищ появится. Они всегда проплывали примерно через одинаковый промежуток времени и двигались поодиночке, так что засечь их было не сложно. Сложно было поймать и не стать самим их жертвами.
– Идёт, – внезапно скомандовал граф, когда напряжение чуть отступило. – Помните, если что – прыгайте за борт и выбирайтесь на берег!
И я вновь собралась, вглядываясь в серебряную гладь реки. Если не присматриваться, то белое блестящее тело, что местами сверкает над водой своими изгибами, можно и не заметить среди бурунов.
Мы выждали, пока несское чудовище промчится мимо нас, оторвавшись на безопасное расстояние, а затем рванули.
Вести лодку было сложно. Река и неслась вниз с бешенной скоростью, то и дело подсовывая нам на пути то огромные валуны, которые я должна была огибать, то пороги, на которых я постоянно боялась вывалиться из лодки и проломить себе что-нибудь на камнях.
Несмотря на то, что с водой я управлялась лучше, шли с графской лодкой мы практически нос к носу – сказывался его большой опыт в такого рода рыбалке. Чудовищу пока было на нас совершенно наплевать, что не могло не радовать. А рядом только свистел ветер да завораживающе, дурманно гремела вода. И сердце колотилось как перепуганное.
– После тех скал, – крикнул Герхард, подсев ближе, – будет ровный участок, без препятствий. Попробуйте рвануть вперёд – я ударю, как подберёмся достаточно близко!
– Хорошо! –