Когда Кэлекута, набившего шишки и синяки при падении, но вполне живого и даже не покалеченного, казаки притащили в каземат, он был в ярости и кричал:
— Вы все умрете, неверные! Скоро князь Аслан сожжет вашу крепость и отрежет вам головы! А эту обманщицу Бэлу он прикажет забить камнями, хоть она и его дочь.
— Где Вулич? — спросил Максим Максимович, когда казаки связали Кэлекута и облили ведром холодной воды, чтобы немного остыл.
— Жив. Пока. Я приказал запереть его в башне. Но вы все равно проиграли. Ваша погибель уже спускается с гор! — ответил горец.
Когда я вышел из каземата наверх, на крепостном валу Зебург и Друбницкий производили приготовления к обороне, гоняя солдат.
— Давайте-ка проверим кое-что, братцы! Нам нужно знать точно, сколько времени займет у неприятеля подъем на наши стены. Добровольцы имеются? — говорил перед шеренгой солдат поручик Друбницкий. — Есть кто смелый на стену залезать, когда не стреляют?
— Так точно, ваше благородие! — ответили несколько глоток.
— Тогда, добровольцы, два шага вперед! — продолжал поручик, — Надеюсь, с веревками и крючьями управляться умеете?
— Справимся, ваше благородие! — отвечали солдаты.
— Хорошо, — кивнул Друбницкий, осмотрев восемь служивых, которые изъявили желание попробовать штурмовать собственную крепость. — Тогда сейчас произведем опытовый захват стены в разных местах.
Поручик велел солдатам вооружиться ружьями и холодным оружием, как и положено по уставу, потом приказал взять у полноватого фельдфебеля абордажные крючья и веревки. А после этого скомандовал отделению добровольцев спуститься вниз, выйти за ворота и начать учебный штурм от речки. Сам Друбницкий остался стоять на стене, откуда скомандовал солдатам:
— Вперед! На штурм!
В руках у поручика были карманные часы, по которым он засекал время. Солдаты по команде устремились вперед. Скользя на подъеме по осклизлым камням, они пытались выбраться на покатый крепостной вал. И только тогда, когда им удалось взобраться на его верх, начались попытки закинуть крючья на толстую стену, высота которой не превышала от верхушки вала два человеческих роста. Но, даже это получалось не с первого раза. Крючья-кошки, забрасываемые солдатами, похожие на маленькие якоря, в большинстве случаев лишь бессильно чиркали по камням, не находя точек зацепления. Наконец, у одного солдата веревка зацепилась, поскольку крюк воткнулся между камней ограждения дозорного пути.
Когда этот чемпион учений, пыхтя, выбрался наверх с ружьем, подвешенным за спиной, и с клинком, висящим на боку в ножнах, поручик объявил:
— Лучший результат — три минуты. Этого точно хватит, чтобы сделать со стен шесть ружейных залпов по супостатам. А если не зевать и очень постараться, то и девять раз выстрелить можно по неприятелю за это время. Значит, не все так уж печально у нас с обороной! Если еще и веревки вовремя рубить, то и вовсе неплохо сможем отбиваться. А штурмовых лестниц у горцев нету.
— Так горцы не только с этой стороны атаковать могут, но и прорваться выше по склону, наверняка, попытаются, — заметил я.
Но, Друбницкий возразил:
— Это вряд ли, Печорин. Там всюду по краям отвесные скалы. А крепостные стены примыкают к ним вплотную дугой. Да и отступим мы, в случае чего, к цитадели. Перед ней еще одна стена, которая дугу внешних стен перечеркивает прямой линией. Так что в нашей «деревне» на склоне горы можем еще долго обороняться, ежели супостаты всю нижнюю стену захватят.
— Да, этот древний аул был построен с умом, — присоединился к нашей беседе артиллерист Зебург, — тут и предполагалось, видимо, держать оборону таким вот образом, отступая вверх по склону к домам. А с боков аул защищают две природные скалы с вертикальными обрывами, на которые почти невозможно забраться. Особенно, если сверху будут стрелять по тем скалолазам.
Пока главный крепостной артиллерист разговаривал с нами, его канониры готовили три шестифунтовых орудия к бою. Одно стояло в центре на бастионе рядом с воротами, а две других пушки симметрично располагались посередине стен. Крепостную артиллерию не забыли усилить и двумя трофейными пушечками, которые мы недавно захватили вместе с неприятельским оружейным караваном. То были трехфунтовые «кузнечики», которые англичане давно применяли для войны в своих колониях. Я помнил, что вес ствола этого орудия не превышал центнера, потому такие легкие пушки быстро стали использовать в качестве горных орудий. Ведь подобный вес вполне неплохо тащил мул на своей спине. И сейчас этих «кузнечиков» наши артиллеристы устанавливали на лафеты с деревянными колесами, собираясь угощать из них супостатов картечью на ближних подступах к стенам.
Максим Максимович тоже не терял времени, проверяя состояние крепостного колодца и заставляя солдат натаскать воду в древние цистерны, выдолбленные в скальном склоне, откуда осуществлялось в старину водоснабжение аула в случае осады. Так все в крепости и провозились до самого вечера, готовясь обороняться. Я же выехал со своими казаками на разведку окрестностей, заметив вечером вдали на горах в нескольких местах за аулами огни костров. Похоже, горцы, действительно, собирались в военные лагеря, готовясь к атаке.
Утром, едва офицеры позавтракали и начали решать в штабе, что еще можно сделать ради укрепления обороны, как вбежал солдат, доложив:
— Ваши благородия! На стенах тревога! Горцы едут!
Мы бросились на башню, припав глазами к подзорным трубам.
С предгорных холмов спускался большой отряд. И штабс-капитан сказал, что это, похоже, были не черкесы, а чеченцы! Начищенные стволы их ружей и клинки острых пик сверкали на солнце.
— Не меньше сотни! — ахнул Максим Максимыч. — Откуда?
И тогда я увидел его. На белом коне, в темной одежде горца впереди отряда гарцевал лейтенант Мертон. А рядом с англичанином гордо ехал Азамат на Карагезе. Внезапно англичанин приказал поднять белый флаг и с передовой группой всадников остановился напротив крепостных стен. Но, он не приближался слишком близко, а начал переговоры издалека, на дистанции больше сотни шагов, куда не каждый стрелок может метко выстрелить.
— Господа! — крикнул Мертон по-русски. — Вы удерживаете в заложниках моего союзника. Я предлагаю обмен: Кэлекута на Вулича.
Глава 15
Пусть крепость наша была небольшая, но мы хорошо знали, что горцы не любят штурмовать укрепления в лоб. Их любимая тактика — это быстрый налет