Я тоже, высунувшись, рискнул бросить взгляд в сторону стрелков. Заметив, откуда ведется огонь, я прокричал:
— Вижу их! Они за камнями на уступе над обрывом наверху слева!
Вулич кивнул, затем неожиданно рванул к ближайшей скале, сразу начав карабкаться наверх.
— Прикроешь? — крикнул он мне.
— Безумец! — прокричал я, но сам уже поднимался следом по скользким камням, приказав нескольким казакам из самых ловких моих разведчиков последовать за нами.
У нас не имелось никакого альпинистского снаряжения. Но, Вулич оказался на редкость отчаянным скалолазом, быстро взбираясь наверх без всякой страховки. К счастью, выступ скалы надежно скрывал наш маневр от вражеских стрелков. А пока мы карабкались, охрана обоза продолжала отстреливаться не только от тех неизвестных, которые засели наверху впереди, но и от пары десятков конных горцев, которые неожиданно выметнулись из ближайшего ущелья и понеслись по противоположному пологому склону, стреляя на скаку, в сторону нашего каравана.
Несмотря на всю свою горячность, горцы не могли не понимать, что нас гораздо больше. Несколько их стрелков на скалах, да два десятка всадников на открытом месте против полусотни наших казаков Вулича и четверти сотни моего взвода — это просто несерьезно. Значит, целью вылазки вполне могло снова быть именно убийство Вулича. И мне приходилось прилагать неимоверные усилия, чтобы догнать этого отчаянного скалолаза, на которого шла охота. И где только он научился так виртуозно лазить по скалам? Вроде бы и альпинистских школ к 1834 году еще не открыли?
Как только Вулич вылез на скальный гребень и побежал по нему, я произвел выстрел в сторону горцев, отвлекая их внимание на себя. Наконец, мои казаки-разведчики тоже показались у гребня. Там они сразу залегли и открыли огонь по противоположной скальной площадке. На ней как раз и засели вражеские застрельщики, стреляющие по нашему обозу. И казаки на какое-то время прижали их огнем, не давая им стрелять прицельно. Вулич в это время исчез за скальной верхушкой. И я потерял его из виду на несколько тревожных минут. Но, оказывается, он подобрался к неприятельской позиции с тыла. А вскоре с той стороны раздался выстрел, затем второй, потом сдавленный крик.
— Двоих застрелил и одного заколол! — наконец-то донесся торжествующий крик серба.
Лишившись поддержки от своих стрелков со скал, горцы внизу запаниковали и стали разворачивать коней. Они отступали. И их отход был беспорядочным. Теперь уже казаки бросились в атаку, нагоняя отставших и приканчивая на скаку тех, кого смогли догнать. Через несколько минут все было кончено. Трое застрельщиков лежали мертвыми на скальной площадке, а горские всадники ускакали, оставив еще двоих убитых.
— Удлиненные английские винтовки, — осмотрев трофейное оружие, пробормотал Вулич. — Но стреляли не англичане. А местные, вероятно, наемники англичан.
Я все-таки тоже добрался до той площадки, где находился серб. А он как раз подошел к одному из убитых и обыскал его. На поясе у мертвеца Вулич обнаружил кожаный кошель, наполненный серебром, продемонстрировав мне свой трофей.
— Похоже, они получили аванс за работу. Хотели тебя подстрелить, не иначе, — заметил я.
Милорад мрачно кивнул, соглашаясь:
— Они знали маршрут. Значит, среди наших действительно есть предатели.
Мы переглянулись. Оба понимали: самое опасное ждет впереди.
Глава 8
Когда мы подъезжали к крепости, солнце стояло высоко, и день выдался ясный. Никакой дымки над горами не висело, а горный воздух не казался холодным. С высоты крепостных стен наблюдатели заметили нас издалека. А вскоре сам Максим Максимович встретил караван у ворот. Комендант выглядел озабоченным, когда приветствовал нас, проговорив:
— Ну вот и вы! Вовремя! А то я заждался уже! По окрестностям горцы так и шныряют. А боезапаса мало осталось, да и людей не хватает, чтобы горцев этих гонять. Надеюсь, что вы добрались благополучно?
— Не без приключений. Обстреляли нас горцы, но мы отбились. К счастью, нам командование усиление выделило, — ответил я и представил поручика Милорада Вулича, который подъехал следом за телегами во главе своей полусотни казаков.
Увидев серба и его отряд, а также то, что обоз добрался до крепости в полном составе, не растеряв по дороге ценный груз, доставив боеприпасы и провиант в крепость в целости и сохранности, комендант приободрился и улыбнулся. С радушием хозяина он сразу же предложил мне:
— Заходите в штаб, Григорий Александрович, расскажете подробности, пока мои денщики помогут поручику Вуличу расквартировать его отряд в крепости, да угощение приготовят.
Уже в штабном кабинете я передал Максимычу секретный пакет, выданный мне полковником Красиным. Комендант сломал сургучную печать, развернул бумаги, пробежался по ним глазами, и его лицо опять приобрело озабоченный вид, даже стало еще мрачнее.
— Так… Значит, вот оно как… Среди нас предатели! — проговорил он.
Я кивнул, а он поднял на меня взгляд от секретных бумаг и продолжал:
— Получается, теперь ты, Печорин, у нас официальный соглядатай от секретной полиции, так, что ли?
— Если хотите, можете и соглядатаем называть, не обижусь, — ответил я.
— А Вулич, что же? Он тоже с тобой в деле, как я понимаю?
— Тоже. Нам полковник Красин поручил совместно производить поиски английских шпионов и предателей, — объяснил я. — Вулич будет моим напарником в предстоящем расследовании.
Комендант тяжело вздохнул, проговорив:
— Вот только английских шпионов и их пособников мне тут под боком еще и не хватало! Разумеется, их нужно выявить поскорее. Но смотрите, вы с Вуличем, чтобы без лишнего шума! А то народ у нас нервный, не любят наши господа офицеры, когда их в предатели записывают.
— Мы постараемся, — сказал я.
— Ага. Вот и постарайтесь, — проворчал Максим Максимович. — Ну что ж, завтра, я так полагаю, начнете. А сегодня отдыхайте. Скоро приглашу вас с Вуличем на ужин по поводу благополучного возвращения.
Но, отдыхать мне особо не пришлось. Поздно вечером, когда уже поужинали, выпили и закусили, выслушав тосты от офицеров крепости за государя Николая Павловича, за процветание родимого Отечества, за победы над врагами Российской Империи и за наше благополучное преодоление дорожных опасностей и возвращение в крепость в добром здравии и с пополнением, я уже собирался лечь спать в своей комнате, вдруг в дверь постучали.
— Войдите! — крикнул я, потому что мой денщик все еще хлопотал где-то снаружи, помогая разгружать обоз.
На пороге стоял