Когда я явился, оказалось, что у коменданта гостит сам полковник Красин. И это он вызвал меня к себе. Выслушав мой доклад, он сказал:
— Неплохо справились. Вулич остался жив — и это главное.
— Вот только, резидент сбежал. Мы его упустили, — пробормотал я.
Красин усмехнулся, проговорив:
— Зато теперь мы знаем его в лицо. И знаем, что он прикидывается одним из нас.
— Но и англичане теперь знают, что мы их раскусили, — заметил я.
— Ничего, игра только начинается, прапорщик. И вся партия этой большой игры еще впереди, — сказал он. Потом добавил:
— Завтра в станицу прибывает обоз с боеприпасами и с продовольствием для вашей крепости. И ваше дело, Печорин, — снова обеспечить безопасность в пути. Но и когда возвратитесь к Максиму Максимовичу, оставайтесь бдительны. Есть подозрения, что вражеские агенты уже засланы и туда. Я передам через вас коменданту секретный пакет, где, в том числе, будет упомянуто и о ваших полномочиях. Похоже, у англичан есть сообщники внутри крепостных стен.
Я, почувствовав, как по спине пробежал холодок, попытался уточнить:
— Нет ли каких-нибудь намеков, кто может быть предателем?
Но, полковник лишь покачал головой, проговорив:
— Не знаю. Но, они там точно есть. Судите сами: о проезде князя Гиоргадзе через вашу крепость, как и о маршруте следования вашего каравана, кто-то определенно предупредил горцев. Потому они и устроили засады на дороге сюда. А те трое застрельщиков с длинными английскими винтовками, которых вы вовремя выявили и ликвидировали, похоже, были специально подосланы англичанами, чтобы убить князя. Надеюсь, что обратный путь в крепость для вас будет спокойнее. Ведь теперь князь с вами не едет. Он уже отбыл в Пятигорск с усиленным охранением. А вам предстоит выявить английских шпионов и их пособников на месте, в самой крепости. В этом состоит ваше новое секретное задание. И еще. С вами поедет Вулич.
— Почему Вулич? — удивился я.
Полковник объяснил:
— Сейчас вы спасли его. Но, оставаться здесь ему все равно слишком опасно. Попытку покушения англичане могут и повторить. А вот в отдаленной крепости, вроде вашей, он будет в большей безопасности. К тому же, он пригодится вам для усиления. Я предупрежу его. И Вулич станет сознательно помогать вам в деле поиска шпионов. А вы — ему. Заодно присмотрите, чтобы и сам он не натворил глупостей с этим своим фатализмом. А формальный предлог к переводу Вулича имеется — усиление вашего гарнизона полусотней казаков. И этой полусотней будет командовать Вулич. А вы будете командовать в крепости разведкой. Я напишу Максиму Максимовичу, чтобы он выслал представление на досрочное повышение вашего чина за боевые заслуги.
Полковник пожелал мне счастливого пути. А через день мы уже отправились в обратный путь, сопровождая обоз. И во главе полусотни казаков ехал поручик Милорад Вулич. Обоз двигался медленно. Накануне прошел дождь, и телеги тащились на подъемах, как черепахи, скрипя колесами по размытой дороге. Казаки Вулича растянулись цепью по обе стороны, а мои дозоры отправились вперед. Я поехал рядом с сербом, который теперь выглядел иначе. Подле меня находился уже не прежний бесстрастный фаталист, а сосредоточенный офицер, чьи глаза внимательно вглядывались в местность.
— Ты прав, Гриша, — вдруг сказал он, взглянув на меня. — Наша жизнь, — это не только игра, но и долг.
Я лишь кивнул. Ветер доносил запах сырой земли и горькой полыни.
— Ты думаешь, горцы попробуют напасть снова? — спросил Вулич.
— Возможно. Наш обоз — слишком лакомый кусок для них, чтобы упустить его без всяких попыток захватить. Так что вполне могут попробовать. Если не сегодня, то завтра. И даже то, что охрана каравана усилена твоим отрядом, может не остановить их от вылазки. Нрав у горцев слишком горячий. Да еще и англичане. Они знают, что ты жив. Значит, могут продолжить охоту.
Милорад стиснул поводья, проговорив:
— Жаль, что этот ложный «майор Суворов» ускользнул от нас.
— Вполне вероятно, что мы еще встретимся с ним или с его агентами, — сказал я.
Впереди показался узкий проход между скал — идеальное место для засады. Я поднял руку, и обоз начал замедлять движение.
— Разведка, вперед! — скомандовал я.
Несколько казаков из моего взвода рысью понеслись к ущелью. Вскоре один из них вернулся, доложив:
— На дороге чисто, ваше благородие!
Но, что-то в его голосе звучало неуверенно.
— Ты хорошо разведал? — прищурился Вулич.
Казак замялся, потом дополнил доклад:
— Вроде бы… На дороге ничего нет. Но вон там, в той стороне, в распадке за камнями у входа в ущелье на глине видны лошадиные следы. И они свежие.
Он указал рукой в сторону узкого ущелья, берущего начало за склоном ближайшей горы. Я обменялся взглядом с сербом, проговорив:
— Похоже, горцы уже здесь.
Вулич резко развернул коня и закричал своим казакам:
— Приготовиться к бою!
— Сколько их? — спросил я казака из дозора, проверяя свои пистолеты.
— Если судить по следам, то не больше двух десятков, ваше благородие, — ответил он.
Не успели мы проехать и сотни шагов, как откуда-то сверху из-за скал грянул залп. Пули сразу попали в лошадей, везущих переднюю телегу, убив наповал одну и сильно ранив вторую. И эта телега встала, вызвав затор на дороге, из-за чего весь обоз вынужденно остановился. Впрочем, это не вызвало катастрофы, поскольку команду замедлить движение возницы получили вовремя.
— Рассредоточиться! — закричал я.
И казаки рассыпались от телег, отвечая огнем на скаку. Вулич, пригнувшись к гриве коня, поскакал к большому валуну возле скал, я — следом. Мне казалось очень важным беречь Вулича. И я не только исполнял приказ полковника Красина на этот счет, но и свой собственный интерес у меня имелся. Ведь, защитив серба от Ефимыча, я изменил сюжет книги Лермонтова! И, следовательно, благодаря этому событию, я сам теперь обрел возможность строить свою собственную новую судьбу, которую получил, оказавшись на месте Печорина. А это означало, что, быть может, я смогу изменить и течение исторических событий. И, в этом плане, Вулич казался мне ключевой фигурой, которую необходимо сохранить.
Выстрелы продолжали греметь. Один из наших казаков рухнул с седла, хватаясь за бок, пробитый пулей.
— Чертовы гады! — выругавшись,