– Рэйчел, я правда волновался о тебе. Мне казалось, что я тяну тебя ко дну, – большие горячие ладони сжимают мои руки и не дают возможности убежать; я стараюсь вырваться, стиснув зубы, однако Нансен за время его отсутствия в моей жизни подрос, подкачался и стал еще сильнее. – Сейчас уже поздно просить прощения…
– Ты прав, – замечаю в зеленых глазах огонек и учащенно дышу, мысленно умоляя себя не заплакать от нахлынувших эмоций, – просить прощения уже слишком поздно. Зачем ты вернулся? Зачем? Я тебя ненавижу! Я подарила тебе свое сердце! Я искренне переживала за тебя, всегда оказывала поддержку, была на твоей стороне, а ты… Ты оказался слабаком. Просто признай, что тебе было плевать на мои чувства. Ты думал только о себе. Ты вообще прослушал мои последние сообщения? Ты их слышал? Ответь!
Он несколько секунд стоит столбом, не сводя каменного взгляда с моих покусанных губ, и, кажется, старался собраться с мыслями, но что-то сбивало его с толку.
Я все так же испытывающе сверлю каштановолосого глазами и считаю гулкие удары сердца где-то под пяткой. Такое ощущение, будто балкон оторван от внешнего мира, от торжественного мероприятия и гостей в зале. Как в прежнее время: есть только я и Эрик, но если раньше над нами витала любовь, то теперь – недосказанность и обида.
– Слышал, – разбито признается тот.
– Я люблю тебя, – говорю я, отчего Нансен аж весь подобрался, тем не менее это не то, о чем он подумал. – Я ждала, что ты позвонишь и скажешь мне это. Я сидела во дворе дома моей тети, в Портленде, и плакала, сжимая в руке телефон. Я умоляла маму отпустить меня к тебе, чтобы просто увидеть, обнять, остановить. Я надеялась. Это так глупо… Я такая глупая. Думала, ты чувствуешь хоть половину из того, что испытывала к тебе я. Любовь – чувство, запятнанное людьми. Жаль, что именно ты запятнал мои чувства.
Не давая времени на обдумывание моего монолога, я уже свободно выдергиваю руку и, гордо задрав подбородок, разворачиваюсь спиной к брюнету, слыша неприятный треск в своей груди.
О, нет… Неужели ему вновь удалось разбить мое сердце, даже не стараясь? Это слишком унизительно; мне нужно бежать отсюда, спрятаться и переждать бурю. Ро права – Эрик в прошлом, вот там пусть и остается.
– Рэй, – тихо окликнул меня Нансен, отчего мои шаги замедлились, а плечи напряженно замерли, – я дорожил тобой.
Господи, скажите мне, пожалуйста, он издевается? Смеется надо мной? Играет? Почему он до сих пор навязывает свои лживые чувства? Я больше ему не верю.
– Эрик… просто забудь и оставь меня в покое. Зря мы вообще… – поднимаю голову вперед и хочу сделать стремительный шаг, но встречаюсь с хмурым лицом.
Резко все переменилось. Было жарко, но сейчас температура накалилась до предела, из-за чего конечности судороги сводят. Трудно разобраться в эмоциях этого человека, однако то, что его что-то огорчило, и слепцу ясно.
Никсон, одетый в бледно-желтую рубашку и джинсы, прислонившись плечом к косяку прохода, складывает накачанные руки на груди и негромко цокает. Его кофейные глаза плавно перемещаются за мою спину и будто в этот момент загораются мистическим светом.
– Какие-то проблемы? – закапывает глазами Эрика, но обращаясь ко мне, спрашивает Райт.
– Нет, все нормально, – встрепенувшись, улыбаюсь я и иду навстречу приятелю, – я рада, что и ты здесь.
Не вижу физиономию Нансена, тем не менее представляю его кислую гримасу.
Ник обнимает меня и делает комплимент, заодно отчитав за отсутствие накидки. Ах, неужели переживает за мое здоровье? Как мило.
– А ты кто? – медленно плетется в нашу сторону брюнет.
Черт…
– А ты?
– Это неважно, Никсон, – поспешно отрезаю я, неожиданно даже для самой себя, взяв того за руку.
Боже, что я творю? Зачем? Под этими противоположными друг от друга взорами я кипячусь, покрываясь румянцем на скулах.
Нансен прищуривает глаза в недопонимании и смотрит немного с обидой, зато Райт, моргая, набирается уверенности и злорадства, ощущая превосходство над своим оппонентом.
Пожелав поскорее нас оставить, призрак прошлого поправляет воротник темно-синего пиджака и исчезает за дверным проемом, наградив нас запахом виски и пряностей.
Слава богу, теперь можно вздохнуть спокойно. Или нет…
– Мне показалось или вы спорили? – выпрямляется Ник, легко скрестив ноги.
– Что-то типа того, – не стала скрывать правду я, мельком взглянув на зал. – Это мой бывший парень.
– Что?! – громко удивился шатен, напугав меня, и я чуть ли не испустила дух.
Что за странная реакция? У меня парней быть не могло? Или он думает, что только на него вешаются друзья детства?
– И у вас все было серьезно? – откашливаясь, успокаивается Никсон, краснея из-за своей вспыльчивости.
– Как видишь, нет. Ладно, пожалуйста, давай сейчас не будем говорить об этом. Не хочешь потанцевать? – услышав мелодию вальса, взбодрилась я, лучезарно улыбаясь другу. Тот колеблется минутку, однако ломается от моих настойчивых просьб, и мы возвращаемся в помещение. – Кстати, ты пришел один?
– Не-а, – опускает руку на талию, второй нежно соединяет наши ладони, – Би тоже здесь. Только где именно, я без понятия.
– За ней трудно уследить, – смеюсь я, кружась вокруг своей оси.
Никсон танцевал на пять с плюсом, а гибкости и плавным движениям мог позавидовать любой танцор со стажем. Я чувствовала на себе десятки взглядов, тем не менее лишь один проникал под кожу, впивался невидимыми нитями, завязывая тугие узлы, стягивая сосуды, доводя до судорог. Знаете, такое нервирует… Но благодаря Нику мне удавалось отключиться и просто наслаждаться секундами в танце.
Когда музыка закончилась, все похлопали друг другу и разошлись по углам, освобождая место в центре. Вытягиваясь на носочках, ищу Барб и Фила. Редакторы оказываются в самом конце зала, неподалеку от виновников торжества.
Странно, что Блэк и их компаньоны включили нашу газету в список гостей. Верно говорят: держи друзей рядом, а врагов еще ближе… Небось контролировать нас хотят. Ага, пусть ждут, мы им не немые рыбки.
– Что будешь пить? – рассматривая бутылки алкоголя, интересуется Райт.
– Воду.
– Отличный выбор, – усмехается тот, вручив бокал бесцветной жидкости. – Почему расстались?
Сперва до меня с трудом доходит вопрос, однако после я морщусь и быстро соображаю. Чересчур внезапно.
– Мне и самой интересно, – под нос говорю я, затем чуть громче заявляю: – Таковы обстоятельства.
На короткий ответ шатен хмыкает, нервно дергая ногой. Да что с ним?
– Жаль. Вы были бы красивой парой.
– Красивая не значит счастливая, – грубо отрезаю я, взглянув с раздражением на друга, после чего смягчаюсь, приняв свою ошибку. – Прости. Я не хотела грубить.
Ник отпивает шампанское и кривит уголками