– Ты ничего обо мне не знаешь, – отталкиваю рыжеволосого назад, громко фыркая, – не лезь в мою жизнь.
– Я хотел по-хорошему, но ты человеческого языка не понимаешь, – мрачнеет парень, проводя языком по небу.
Господи, почему дышать стало в разы тяжелее, словно невидимая рука душит? Словно воздух в легких ядом сменяется?..
– Человеческий язык я как раз понимаю, Кристиан, просто ты не говоришь, а лаешь, – огрызаюсь я и демонстративно разворачиваюсь на сто восемьдесят градусов, загоревшись мыслью бежать.
Неважно куда, главное подальше от этого психа. Из-за него даже мурашки, бегающие по телу, мрут.
Однако не судьба Рэйчел Милс сегодня сбежать, ибо Крис, по классике жанра, догоняет и, обхватив мои запястья, до боли сжимает их, насильно заставляя смотреть на него.
Я даже пискнуть не успеваю, а уже вынуждена вновь этот колючий взгляд на себе чувствовать.
Поражаюсь нашему обществу! Перед ними такая сцена разыгрывается, но люди, проходя мимо, лишь с любопытством наблюдают, не совершая, однако, попыток вмешаться и помочь. Вот она правда… Люди стали малодушными, и это малодушие разрушает мир.
– Мы не договорили, – обнажает в оскале жемчужные зубы Кристиан.
Точно оскал, ведь улыбкой это назвать язык не поворачивается.
Я кое-как, собрав имеющиеся силы, выдергиваю кисти из мертвой хватки парня, при этом выкапывая тому могилу одними глазами, и глубоко дышу.
– Не хочу ничего слышать.
– Так вот, – не слышит меня Крис, по-профессорски нахмурив брови, – ты у нас работаешь в газете, которая очень часто публикует провокационные статейки. К тому же вы недавно брали интервью…
– К чему ты клонишь? – покачала головой я, а сама уже успела догадаться.
Только этого не хватало. Он улыбнулся дьявольской улыбкой.
– Мой брат давно наблюдает за этой конторой. В прошлом году налоговая служба уничтожила наших конкурентов, за что спасибо, но мы ведь отлично понимаем, чья это заслуга. Ваша газета, не скрою, поднялась, но она так же может… – Блэк свистнул, пальцем вниз указывая, – скатиться на самое дно.
– Это угроза? – паника бьет под вздох, но терплю, чтобы мисс Винсент не позвонить.
А стоит ли той вообще знать об этом?
– Предупреждение, – поправляет Крис, один уголок рта приподнимая в ухмылку, – но все резко может измениться, если вы не перестанете под нас копать.
Писк в ушах длится три секунды, честное слово, это самые длинные три секунды в моей жизни. Откуда он знает? Неужели Барбару поймали с поличным? С ума сойти! И что теперь делать?
Как кажется, мисс Винсент недооценила своих врагов – они были на шаг впереди и обо всем знали. Это не моя война, но я часть команды, и если идти ко дну, как выразился рыжий, то всем вместе.
– Не понимаю, о чем ты, – мастерски строю из себя дуру я, – наша газета не занимается ничем таким. Тем более тебе с твоим братом нечего бояться, если вам, конечно, нечего скрывать. Нечего же?
Между нами немая битва идет: из глаз искры летят, поджигают воздух.
Крис ничего не отвечает. Только облизывает нижнюю губу, задерживая взгляд на моем лице, после чего, одарив меня напоследок странным взглядом, направляется к автомобилю.
Наконец-то вздохнуть спокойно можно, а то от этого тяжелого взгляда легкие сжимаются.
Не понимаю, какого черта здесь произошло, однако Барб просто обязана знать о беседе с Блэком-младшим. Нужно предупредить мисс Винсент.
Когда враг на шаг впереди тебя, приходится пускаться в бег. Догнать и поставить подножку. А дальше – триумф.
* * *
Неуверенно постучавшись в дверь кабинета Барбары, я вхожу в помещение раньше, чем она меня приглашает, отчего и заработала этот томный осуждающий взор из-под бровей.
В кабинете мисс Винсент я впервые. Здесь все в ее стиле: начиная от пола, заканчивая цитатами великих людей в рамках, разместившихся на стене за рабочим столом.
Сама по себе комната немаленькая, но из-за множества книжных полок, где хозяйка кабинета хранит не только чужие труды, но и собственные, места практически нет.
– Ты что-то хотела, Рэйчел? – облизнув указательный палец, переворачивает страницу газеты Барб.
Я наконец перестала рассматривать кабинет, похожий на библиотеку, и оживилась, подойдя прямо к столу. Даже тут повсюду книги.
– Мисс Винсент, нам нужно серьезно поговорить, – соединив ладони в замок, задерживаю взор на белом воротнике ее рубашки.
На остром носу женщины красовались очки в металлической оправе, к дужкам которых тянулась тонкая цепочка. Она поднимает на меня голову, пристально изучая заинтересованным взглядом, после паузы все же отвлекается от дел.
– Если это насчет завтрашнего отгула, то я уже сказала – нет, – резче, чем обычно, пролистывает газету Барбара, и мне показалось, будто краем той страницы она мне сонную артерию пронзила, – разрешаю уйти пораньше.
Ну, большое спасибо.
– Я хочу поговорить не об этом. Сегодня я столкнулась с Кристианом Блэком, – услышав это, Винсент замирает в секундном замешательстве и живо выпрямляется, устремив хмурые глаза на меня.
Аура у нее, конечно, тяжелая. Под этим взглядом даже деревья гнутся, не то что какая-нибудь девчонка.
Она внимательно слушала мое повествование, не перебивала, покусывая кончик дужки своих очков; смотрела в сторону окна, то хмурясь подобно недовольному ребенку, то, наоборот, усмехалась, и морщинки на ее лбу разглаживались. Барб словно слушала пересказ какого-то романа, а не реального случая, касающегося всех нас.
– Пес, – выплюнула оскорбление мисс Винсент, – решил через тебя действовать. Вы только гляньте, каков трус!
Я смотрю в одну точку – на стену, где беспорядочно висят рамки с цитатами. За время стажировки мне стало понятно одно: то, какой мне показалась с первой секунды мисс Винсент, ложь. Она не нудная, дотошная, одинокая женщина. Она не образец элегантности и правильности. Барбара может ругаться как последний сапожник, живущий на Диком Западе. Барбара сильнее многих мужчин – может, не физически, но духом точно. Хоть она и человек старой закалки, в ней заложено правило жить будущим, и не абы каким, а лучшим. Я глобально ошибалась на ее счет, и мне стыдно. Недооценивать людей – то же самое, что не позволять бутону цветка раскрыться.
– Послушай меня внимательно, Рэйчел. Я не собиралась вмешивать тебя в происходящее, но, как видишь, тебя уже вмешали без моего согласия. Чем бы этот человек не угрожал, не докучал, сохраняй спокойствие. Они боятся нас, и правильно, потому что своими руками мы их душим, – вспыхнуло пламя вражды в глазах Барб.
Как бы мне не обжечься…
– Почему бы вам просто не опубликовать накопленное? – недоумевала я.
Если честно, просто всей душой не хочу быть пешкой в этой игре. Я пришла сюда за мечтой, а не интриги плести.
Мисс Винсент глубоко вздыхает и откидывается на спинку кресла, соединив кончики пальцев.
– У меня почти все готово, только одного