— Да я тебя сейчас...
— Ну, если не чары, то что ж, — я сделал грустное лицо, — могу немедленно открыть портал обратно. Тебе куда? В ту же таверну?
Её лицо исказила гримаса.
— Нет, не надо. Там... меня ждут те, с кем встречаться не входит в мои планы.
— А мои планы тебя касаются? — поднял я бровь. — Тем более, провизию рассчитывал на троих, а не на четверых.
— Хочешь, могу открыть тебе портал в другое место, — предложил я. — На рынок, например.
— Не стоит, спасибо.
Я вздохнул.
— Тогда слушай внимательно. То, что я ищу — слишком ценно. Рано или поздно ты не устоишь, и нам придётся сразиться. Поэтому проще тебя не брать вовсе.
— А ты уверен, что оно там? — ехидно спросила она.
— Нет. Но...
— Тогда...
— Моё слово сказано, — перебил я. — Хотя... есть один вариант.
Она насторожилась. — Какой же?
— Ты поклянешься мирозданием, — мои слова повисли в воздухе, тяжёлые, как свинец, — что не будешь претендовать ни на что внутри портала. Также ни действием, ни бездействием не причинишь нам вреда. Или так, или никак.
Тишина затянулась. Я наблюдал, как в её глазах борются гордость и расчёт. Наконец, сквозь стиснутые зубы прозвучало:
— Хорошо, — сказала она, словно выплюнула. Мои губы растянулись в улыбке.
Ритуал клятвы занял несколько минут. Когда последние слова зазвучали в воздухе, между нами пробежала невидимая нить — магия мироздания приняла обет.
Мы ждали. Время текло медленно, как патока. И вдруг...
Созвездие на небе вспыхнуло ослепительно. Два кристалла обелиска загорелись, будто в них заключили кусочки солнца. Воздух затрепетал, и перед нами распахнулся портал — три на три метра пульсирующей энергии.
Я шагнул первым, ощущая, как магические токи пробегают по коже. Гоблин последовал за мной, кряхтя и ругаясь — ему пришлось сразу вступить в схватку с сородичами, которые, однако, быстро разбежались при нашем появлении.
Криана вошла последней. Её взгляд говорил: «Это ещё не конец». Но клятва есть клятва. Её не отменить, а вот про то, что будет после того, как они выйдут, она ничего не обещала. И эта мелочь грело её сердце.
***
Бренор, сын Рунара, словно щепка в бурном потоке, поначалу беспомощно плыл по течению этих безумных событий. Ошеломлённый, он пребывал в состоянии, граничащем с оцепенением, наблюдая, как привычный мир рушится, уступая место череде невероятных происшествий.
Но затем — о, это «затем» стало поворотным моментом! — его охватил азарт. Не просто любопытство, а всепоглощающий огонь приключения, разгорающийся в груди ярче пламени кузнечного горна. И когда до него наконец дошло, что его проклятие — это вовсе не проклятие, а дар, уникальный и бесценный, всё перевернулось с ног на голову.
Он — бессмертный.
Не изгой, не неудачник, а тот, кто способен стать щитом для слабых, мечом для угнетённых, легендой для потомков. Его внутренний голос, тихий, но настойчивый, шептал: «Держись этого странного паренька. С ним — будущее. С ним — слава. С ним — настоящая жизнь».
И когда Кайлос, с той своей загадочной полуулыбкой, предложил ему отправиться в трёхмесячное странствие, Бренор не колебался ни мгновения. Тем более его новый друг, а никак иначе он его назвать не мог, отдал ему без вопросов кучу денег, чтобы родители не только поверили письму, но и знали, что с ним всё хорошо. Сумма там была равна полугодовому заработку отца. Он, конечно, не хотел принимать, но Кай настоял.
А ещё они с ним оказались родственные души. Они нашли общий язык там, где меньше всего ожидали — в мире книг.
Бренор, как и Кайлос, был страстным библиофилом. Их беседы о прочитанном превращали те моменты напряжённого ожидания в дискуссии, где спорили о стилях авторов, неожиданных поворотах сюжетов, глубине персонажей. И каково же было удивление Бренора, когда выяснилось, что их вкусы совпадают до пугающей точности!
А потом новый друг пообещал открыть ему новый жанр — фантастику.
— Представь, — говорил он, размахивая руками, — железные корабли, плывущие между мирами на энергии древних артефактов. Люди, покоряющие звёзды, как мы — подгорные тоннели!
Бренор слушал, заворожённый. Правда, был один раздражающий фактор в лице некой особы. Ну честно. Если бы не Криана, всё было бы идеально.
Но с её появлением юного мага словно подменили. То он смотрел на неё так, будто готов был придушить, а иногда броситься на шею и расцеловать. То внезапно замолкал, стискивая зубы, когда она отпускала свои колкости.
— Лучше бы она осталась там, где была, — ворчал про себя Бренор, наблюдая, как она снова намеренно задевает паренька. Но что поделать? Приключение есть приключение.
А значит — вперёд, к новым горизонтам!
С таким настроением он и шагнул в портал.
Глава 12
Глава двенадцатая.
Где мы?
Шаг сквозь портал всегда подобен прыжку в ледяной водопад — тело пронзает электрический холод, сознание на миг растворяется в пустоте, а затем мир вспыхивает новыми красками. Я вошёл первым, сжав в каждой руке по заклинанию: в правой — клубящуюся тьму, в левой — сжатую до предела молнию. Заодно укрыл себя барьером из молнии и тьмы. Если бы моя душа знала больше стихий, я бы окутал себя и ими, как коконом — здесь, за границей известного мира, каждая предосторожность казалась разумной.
Когда пространство вокруг стабилизировалось, первое, что я ощутил — сладчайшее облегчение. Магия отвечала на зов, послушная и сильная, как всегда. Это означало, что мы не попали в один из тех миров, что в книжках зовутся проклятыми, мёртвыми зонами, где чары угасают, оставляя волшебника беспомощным, как новорождённого котёнка. Гоблин-то не был магом, а потому не мог ответить мне на этот животрепещущий вопрос.
Открыв глаза, я замер, поражённый. Передо мной простирался... рай.
Луг. Но не просто трава под ногами — живой изумрудный океан, каждый стебелёк которого переливался тысячами оттенков зелени. Ветер играл в этом море, создавая волны, бегущие к... Реке.