– Что писать-то? – спросила курица, склонившись над уткой. – Говори громче!
– Кх-кх-кх, – прохрипела утка.
– Ничего не понимаю, – призналась курица. – Ну, что писать на кресте?
Утка приподнялась и из последних сил прокричала:
– Здесь! Покоится! Хромая! Утка!
Она уронила голову курице на грудь и принялась горько всхлипывать.
– Деревянный крест, говоришь? Маленький и жалкий? – Курица была вне себя. – Ну уж нет! Ты заслужила кое-что получше! Клянусь, что устрою тебе такие похороны, о которых будут помнить в веках! С цветами, венками и духовым оркестром! Чтобы все видели, как я любила тебя, как обожала!
* * *
Ничего прекраснее утка в жизни не слышала. Она почувствовала, что должна что-то сказать, даже если из-за этого её смерть ненадолго отложится. Как в опере.
– Такой счастливой я была только в яйце, – нежно проворковала утка. – Вот почему мне так не хотелось наружу. Чем больше я становилась, тем сильнее поджимала лапки. В итоге я совсем перестала их чувствовать. Но однажды скорлупа всё же треснула…
С этого места утка почти что запела:
– …скорлупка разбилась, яйцо развалилось, и яркое солнце сей час появилось.
Как-то незаметно утка поднялась, отряхнула пёрышки и произнесла на удивление отчётливо:
– Глазам своим не верю! Туман рассеялся. Мы на вершине самой высокой в мире горы. Как тут красиво! Ну всё, мы у цели. Если б ты только могла это видеть, моя курочка!
Но курица не сразу поняла, что к чему.
– Значит, ты не умерла? – уточнила она. – Ты живая?
– Я живее всех живых! – радовалась утка, тряся курицу за плечи. – Но это ещё не всё. Повернись-ка – тебя ждёт сюрприз!
– Сюрприз? – пролепетала курица. – Ну, говори же! Что там?
– Перед нами гигантские ворота из чистого золота, – провозгласила утка. – С россыпью бриллиантов и сверкающих драгоценных камней.
Курица схватилась за сердце и боялась вздохнуть. После всех блужданий и испытаний, подъёмов и спусков они наконец-то пришли.
– Мне уже не верилось… – призналась она взволнованно.
* * *
– Ну, чего стоишь? – торопила курицу утка. – Просто пройди сквозь ворота и расскажи о своём заветном желании.
– Может, нужно ждать, пока тебя вызовут? – засомневалась курица. – Или ввести какой-нибудь код?
Но утка лишь легонько её подтолкнула.
– Эти ворота специально для тебя.
Курице показалось, что она очутилась в раю. Ей даже послышался звон колокольчиков. Затаив от восторга дыхание и сложив крылья, она сделала шаг вперёд…
Потом второй…
И вдруг остановилась. Опустила крылья и умоляюще обернулась на утку.
– Что бишь я там хотела?
– Нет, ты серьёзно?! – Утка схватилась за голову. – Неужто снова забыла? Мы же столько раз с тобой повторяли!
– А ты случайно не помнишь? – спросила курица.
Но на этот раз утка ничем не могла ей помочь. Как ни ломала голову, ничего на ум не приходило. Она всё начисто забыла, даже начало.
– Ну пожалуйста, – хныкала курица. – Вспомни хоть словечко.
– Кажется… – утка почесала затылок, – там было что-то про будку.
– Про будку? – Курица разочарованно шмякнулась на землю. – При чём тут будка вообще? Ну почему я не могу запомнить, чего хочу?
– Наверно, потому, что ты уже не так этого хочешь.
– Как это?
– Дорога нас сильно меняет, – проговорила утка задумчиво. – Вот и твои желания изменились. Да и ты теперь другая, лучше, чем была. За время нашего путешествия ты стала ценить то, что прежде не ценила.
– И что же?
– А ты подумай, – улыбнулась утка и тихонько погладила курицу по голове. – Ответ совсем рядом.
– Что это ты имеешь в виду?
– Может, дело во мне? – шепнула утка.
– Не думаю. – Курица вскочила как ошпаренная. – Кстати, на чём я сижу?
Она лихорадочно шарила по земле и, найдя какой-то странный предмет, принялась его ощупывать.
– Положи на место! – испугалась утка. – Это моё!
– Это что, твой костыль? – не поняла курица. – Но как же так? Ты же забыла его во дворе! Как он попал на вершину самой высокой в мире горы?
Курица усиленно скрипела мозгами.
– Что-то здесь не сходится, – сказала она наконец. – Я всю дорогу чувствовала какой-то подвох. Лес без деревьев, ручей без воды, гора без подъёма… К тому же мы ни разу никого не встретили!
Она изо всех сил крутила головой и прислушивалась.
– ГДЕ Я? – спросила курица.
Внезапно утка почувствовала комок в горле.
– Только сначала выслушай меня, – сказала она сипло. – Мы по-прежнему во дворе. И всё это время ходили по кругу.
– Что?! – вскричала курица как громом поражённая.
* * *
– Пожалуйста, не расстраивайся! – Утка прочистила горло и затараторила: – Сейчас ты злишься, конечно, но вообще-то должна быть мне благодарна. Мир снаружи слишком опасен для слепой курицы, поэтому я и взяла тебя под крыло, и за этим высоким забором мы с тобой пережили массу удивительных волнующих приключений, пусть и понарошку, но чувствовала ты всё по-настоящему, ведь так? Вот теперь говори.
Курица по-прежнему молчала. А что она могла сказать? У неё просто слов не было.
– Тебе нужно время, чтоб успокоиться? – спросила утка. На всякий случай она уже тихонько шмыгала носом. – Или ты боишься меня обидеть? Это ничего. Ругайся на здоровье – я всё вынесу. Можешь устроить мне настоящую взбучку, только скажи что-нибудь!
Курица упорно молчала. Она была просто ужасно разочарована. И пусть эта хромая утка кричит себе до посинения.
– Я, конечно, слегка переборщила, – призналась утка, катаясь в пыли. – Слепую курицу никому нельзя обманывать. И за это мне нет прощения. Но, честно говоря, я так вошла в роль. Особенно к концу, когда умирала. Нет, я этого не выдержу! Умоляю, придумай мне наказание! Вырви хоть каждое пёрышко! Или поджарь на сковородке! Только не молчи! Это самое страшное, что может быть! Скажи что-нибудь!
Но курица всё так же молчала. Молчала неумолимо. Этой хромой утке она больше слова не скажет.
Ни единого слова.
– А знаешь, ты просто дура! – не выдержала утка. – Ну разве можно быть настолько тупой? Неужели ты поверила, что на свете есть место, где исполняются заветные желания? Такое только в сказках