Мощные гравитационные генераторы начали притягивать дрейфующие обломки, формируя из них аккуратные металлические астероиды. Сотни рабочих ботов сновали между ними, сортируя ценные материалы от бесполезного космического мусора.
Тобиаса Базеля, владельца этой махины, пригласили на борт флагмана для деловых переговоров. Он ожидал стандартного обсуждения поставок и расценок, но разговор неожиданно свернул в политическое русло.
— Итак, окончательно подтверждено — пираты работали в тесной связке с домом Видич? — уточнил серьёзный офицер разведки, внимательно изучая предоставленные документы.
— Это секрет Полишинеля среди всех мало-мальски информированных торговцев, — кивнул Тобиас. — Многие давно подозревали их в грязных делишках, но доказательств не хватало. Теперь-то всё очевидно.
Офицер не выглядел особенно удивлённым. Его куда больше интересовал другой аспект:
— В свете последних событий... Планирует ли торговый дом Базель продолжать деловое сотрудничество с Видичами?
Намёк был прозрачнее вакуума — дружить с врагами Амато означало подписать себе смертный приговор в бизнесе.
— После такого вопиющего оскорбления молодого князя? — Тобиас изобразил праведное возмущение. — Разумеется, нет! Мы немедленно разрываем все контракты! Полный разрыв отношений!
Офицер одобрительно кивнул, ритмично постукивая стилусом по столу:
— Весьма разумное и дальновидное решение. Хотя, что любопытно, сам князь почему-то не планирует подавать официальный протест в имперский суд.
— Совсем не планирует? — искренне удивился Тобиас. — Но почему?
Любые претензии были бы стопроцентно обоснованы. Видичи облажались по всем статьям — от нарушения госпитальности до пособничества пиратам.
— Князя это попросту не интересует, — пожал плечами офицер. — У него дела поважнее. Он полностью сосредоточен на укреплении альянса с бароном Гроссо. Месть — блюдо холодное, а союзники нужны горячие.
— Довольно... неожиданный выбор для стратегического партнёрства, — дипломатично заметил Тобиас.
Сектор контроля Гроссо — откровенная дыра. Бедность, постоянные набеги пиратов, отсутствие ресурсов. Не самый очевидный выбор для альянса.
Но офицер вдруг просиял как начищенный самовар:
— По территории и ресурсам — да, не фонтан. Согласен. Но сам барон Гроссо — живая легенда! Герой империи! Кумир всего офицерского корпуса! Его имя открывает любые двери в военных кругах!
Явный фанат. Глаза горят энтузиазмом, руки дрожат от волнения при одном упоминании имени кумира.
Тобиас задумчиво кивнул: «Ах вот оно что. Юный Алекс строит военные связи на долгую перспективу. Территории можно завоевать, ресурсы — купить. А вот репутацию и связи... Хитро. Очень хитро.»
Молодец пацан. Мыслит как настоящий стратег — на десять ходов вперёд...
Глава 29
Виконт Реми Видич сидел в своём кабинете, вцепившись в доклад побелевшими костяшками пальцев. Документ в его руках дрожал так сильно, что строчки расплывались — хотя, возможно, дело было в подступающей панике.
Информация на страницах переворачивала реальность с ног на голову. Это было похоже на кошмарный сон, где ты внезапно обнаруживаешь, что всю жизнь носил штаны задом наперёд.
— Данные домов Байо и Амато... перепутаны? — его голос сорвался на писк.
Досье были зеркально перевёрнуты — всё, кроме имён и фотографий. Словно кто-то взял два пазла, перемешал детали и собрал заново, создав сюрреалистичный гибрид.
Невозможно. Это просто абсурд какой-то. У меня, что галлюцинация!
Такая ошибка равносильна спутать авианосец с резиновой уточкой — теоретически оба плавают, но на этом сходство заканчивается.
Как, во имя всех святых и грешных империи, их разведка допустила подобный промах?
Виконт медленно покачал головой, пытаясь переварить масштаб надвигающейся катастрофы.
— Связь с космическими пиратами! Немедленно! — он бросился к коммуникатору. — Отбой! Прекратить операцию! Код "красный"! Код "чёрный"! Код какой угодно, блядь!
По его расчётам, сражение должно было вот-вот начаться. Но, может, ещё есть шанс?
Запасной план мгновенно сформировался в его голове: если слишком поздно — рвать все связи с пиратами быстрее, чем крыса покидает тонущий корабль. Затем героически бросить космофлот Видичей "спасать" ситуацию. Авось прокатит.
Гениально? Нет, не очень. Но другого выхода не было.
— Господин Видич! — дверь распахнулась, явив перед виконтом побледневшего как мел помощника.
Экстренное сообщение принесло худшие из возможных новостей: пиратский флот уничтожен подчистую. Силы Байо разгромлены почти полностью. Жалкие остатки ломятся в «ворота», умоляя о убежище.
— ГНАТЬ ИХ ВЗАШЕЙ! — рявкнул Реми так, что с потолка посыпалась штукатурка. — Ни одного боевого корабля! Ни одной спасательной капсулы!
— Милорд, — помощник нервно поправил воротник, — дом Байо связан с нами брачными узами. Военный альянс, договоры взаимопомощи, торговые соглашения... Юридически мы обязаны предоставить защиту.
Бумаг при помолвке подписали столько, что теперь были спаяны крепче сиамских близнецов. И эта связь тянула их прямиком на дно финансовой пропасти.
Лорд Реми обхватил голову руками. Мигрень накатывала цунами боли.
— Этого не может быть... Это какой-то дурной сон...
Словно в подтверждение того, что кошмары имеют свойство усугубляться, зазвонил личный коммуникатор. На экране появилась Катерина. Лицо дочери обещало Реми очередную порцию "хороших" новостей.
— ОТЕЦ! — её крик заставил динамики захрипеть в агонии.
Первым порывом было сбросить вызов — одна катастрофа в день, пожалуйста. Но родительский долг взял верх.
— Я нахожусь в этой помойке, которую Байо смеют называть владениями! — истерика в голосе Катерины нарастала по экспоненте. — Тут НИЧЕГО нет! Разруха! Долги! Коллекторы ломятся в двери дворца и эти мерзавцы требуют, чтобы МЫ — слышишь, МЫ! — оплатили все долги Питера!
"Счета переадресованы на вас, дорогуша. Целуем, обнимаем, родители Питера" — вот что ей ответили.
Сбросить многомиллиардные долги графского дома на виконта? Это уже не наглость — это космическое хамство невиданных масштабов.
Даже процветающие Видичи при таком раскладе очень скоро почувствуют такую дыру в бюджете, что...
— П-подожди, это ещё не всё... — голос дочери задрожал.
— ХВАТИТ! — взвыл лорд Реми, но остановиться ее было уже невозможно.
— У Питера... — драматическая пауза. — Венерическая болезнь. Неизлечимая. Местные врачи в шоке. Говорят, такого не видели со времён колонизации сектора.
После этих слов виконт Видич совершил нечто, чего не делал никогда в жизни — грациозно потерял сознание прямо в кресле. С достоинством, подобающим аристократу, но всё же грохнулся в обморок, как мешок картошки...
***
Три месяца минули с тех пор, как я покинул "гостеприимные" чертоги Видичей. Домой, милый дом — нет места лучше!
Время не прошло даром — я охотился на пиратов в секторе барона Гроссо, укрепляя союзнические узы и банковский счёт одновременно.
Владения барона представляли собой... скажем так, наглядное пособие по экономической энтропии. Выжженная дотла финансовая пустыня, где даже