Главнокомандующий улыбнулся — той самой улыбкой, которой удав одаривает кролика перед обедом:
— Оставьте ваши фантазии для снов — там им самое место. Знаете, все вы, пираты, удивительно одинаковы. Как только начинает пахнуть жареным, сразу готовы продать мать родную.
— Ч-что?! — главарь не понял. — Я не понимаю!
— А знаете, что мы обычно делаем с пиратами? — поинтересовался командующий тоном заботливого дедушки.
— Но вам же нужна информация о Видиче! — завопил главарь с последней надеждой. — Почему он организовал нападение! Его тайные планы! Связи с другими домами! Я всё расскажу! Всё до последней детали!
— Совершенно не интересует, — отрезал главнокомандующий. — Мы принципиально не ведём переговоров с отбросами. Это вопрос чести.
Пират попытался что-то заорать — вероятно, очередные мольбы или проклятия — но изображение вдруг заполнилось помехами, заискрилось и оборвалось.
— Сципион уничтожил вражеский флагман, — доложил оператор связи. — Князь Алекс передаёт: «Возвращаюсь на базу. Устал как собака. Хочу жрать. Срочно готовьте горячее.»
Главнокомандующий тяжело вздохнул:
— Подготовьте всё необходимое для приёма его светлости. Эх, жаль прервал — было любопытно, что ещё эта крыса выдумает для спасения своей шкуры. Но раз князь устал и проголодался...
— Силы противника в полном отступлении, — добавил другой оператор. — Бегут по всем векторам.
— Преследовать и методично уничтожить, — приказал командующий ледяным тоном. — Никаких пленных. Никаких исключений. Приказ князя.
Раз Алекс вынес окончательный вердикт, обсуждать было решительно нечего.
Командующий перевёл взгляд на Курта, который обмяк в своём кресле как воздушный шарик с дыркой:
— Барон, примите мои искренние извинения за вовлечение в нашу небольшую заварушку. Надеюсь, это не слишком вас утомило?
— Нет-нет, что вы! — Курт слабо помахал рукой, пытаясь изобразить бодрость. — Крайне поучительное зрелище. Я даже не подозревал, что простое наблюдение может так вымотать. Чувствую себя так, будто сам участвовал в бою.
— Рад, что вы по достоинству оценили представление, — улыбнулся командующий. — Эй, кто-нибудь! Принесите господину барону чего-нибудь выпить! И покрепче — он это заслужил!
***
Вернувшись на флагман, я был встречен поистине трогательной картиной — весь личный состав ангара выстроился в парадном порядке для торжественной встречи героя-победителя. То есть меня. Скромного такого героя.
Приятно, чёрт возьми! Вот ради таких моментов стоит рисковать своей драгоценной шкурой в космических баталиях!
Когда я выбрался из кабины Сципиона, покрытого боевыми шрамами и вмятинами, грянули оглушительные аплодисменты. Овация! Браво! Бис! Анкор!
— Великолепно, Ваша Светлость! — кричали со всех сторон. — Блестящая работа! Мастерский бой!
— Ещё бы, — скромно ответил я, помахав рукой как рок-звезда после концерта. — Я же не абы кто — я Алекс чёртов князь Амато!
Лесть лилась бурной рекой. Да, технически я просто сидел в супер-мощном мехе последнего поколения и методично крошил устаревший металлолом противника. Но мои люди делали вид, будто я голыми руками задушил космического дракона, а потом ещё и станцевал на его могиле.
Власть — это сила. И дело не только в технологическом превосходстве Сципиона или моих выдающихся навыках пилотирования.
Даже если победа была предрешена с самого начала, комплименты всё равно грели душу. В конце концов, я же не железный Терминатор — мне тоже нужна эмоциональная поддержка!
Подбежал молодой офицер с планшетом и начал строчить доклад:
— Операция по зачистке сектора близится к завершению, Ваша Светлость. Планируем оставить три тысячи кораблей для контроля территории и недопущения возвращения пиратских элементов. Остальные силы готовы к переброске в сектор барона Гроссо согласно плану.
— Все обломки — собрать и отправить домой на переработку, — распорядился я. — Не оставлять врагам ни винтика. Кстати, трофеи есть? Что-нибудь стоящее?
— К глубочайшему сожалению, ничего по-настоящему ценного обнаружить не удалось, — офицер выглядел искренне расстроенным. — Эти пираты оказались на редкость нищими. Зато имперская награда за их головы весьма и весьма внушительная!
Показанная на планшете сумма заставила меня присвистнуть от удивления. Хватит заткнуть несколько чёрных дыр в бюджете и ещё останется на обновление винных погребов!
— Ладно, не повезло с добычей — так не повезло, — философски заметил я. — Будем надеяться, что у Курта дома водятся пираты побогаче. А то обидно — столько усилий и такие скромные дивиденды.
Хвалить меня — святая обязанность подчинённых, ведь я тут самый главный начальник. Будь я обычным рядовым пилотом, пусть даже самым талантливым, никто бы и ухом не повёл, не говоря уже об овациях.
В такие моменты нужно соответствовать ожиданиям. Побуянил всласть, размял косточки, выпустил пар — и вернулся как ни в чём не бывало. Быть большим боссом — охренительно приятное чувство, не спорю!
***
Личная каюта Вали, час спустя
Валентина Висконти сидела перед голографическим дисплеем, изучая детальную статистику прошедшего боя с маниакальной дотошностью профессионального аналитика.
Между ней и занявшим третье место пилотом — пропасть размером с небольшую планетную систему. Но до Алекса... До Алекса была вообще другая галактика. Недосягаемая высота.
— Это просто невероятно, — пробормотала она, в сотый раз пересматривая записи боя. — Даже ветераны с тридцатилетним стажем в элитных частях не способны на такое. Он что, родился с нейроинтерфейсом в голове? Или у него вместо крови — наниты?
Сципион со стороны выглядел адской машиной для управления. Сложность систем, отсутствие автоматики, чудовищные перегрузки — обычного пилота просто размазало бы по креслу тонким слоем органики.
Техники, обслуживавшие исполинского меха после боя, перешёптывались между собой:
— Вы видели показатели перегрузок? Так гонять эту махину... Князь точно человек?
— Будь он рождён в военной династии — стопроцентно стал бы живой легендой всего флота.
— Глядите-ка на эти сочленения! — воскликнул старший техник. — На грани полного разрыва! Ещё немного — и руки бы отвалились. Придётся отправлять на полную переборку к производителю.
Вали слушала эти разговоры, и её восхищение только росло. Алекс выжимал из Сципиона абсолютный максимум, доводя системы до критической точки!
«Идеальный воин... Идеальный лидер... Идеальный мужчина», — думала она, и это был ещё не самый странный ход её мыслей за последние дни...
***
Несколько часов спустя
В опустошённую зону бывшего сражения величественно вплыл транспортный супертанкер торгового дома Базель — летающий склад размером с небольшой астероид, ощетинившийся манипуляторами и грузовыми шлюзами.
Их вызвали для срочного пополнения запасов флота и организации сбора трофеев. Война войной, а бизнес требует внимания даже после самой кровавой