— Эм... я просто... мне нравится... большие... процессоры? — попытался выкрутиться я.
Оба родителя рассмеялись. Тем снисходительным смехом, которым взрослые встречают детские шалости. Типа "ой, какой милый, уже интересуется женщинами".
Старый дворецкий — представился как Максимилиан — стоял позади и смотрел на нас так, будто мы все коллективно сошли с ума. Что, в принципе, было недалеко от истины.
Я почувствовал, как краснею. Даже имея разум взрослого, покупать секс-робота при родителях — это высочайший уровень неловкости. Но потом я вспомнил. Это точно "подарочек" от Януса. Отодвинув в сторону безумие ситуации, я понял гениальность плана. После предательства Дженнифер я боялся женщин как огня. Доверять женщине из плоти и крови?
Но робот... Робот не предаст. Не изменит. Не заберёт половину имущества при разводе.
Это идеально.
Я быстро пролистал оставшиеся опции. Одежда... классическая форма горничной. Никаких мини-юбок и прочей ерунды. Я могу быть будущим злодеем, но я злодей с чувством стиля.
Длина юбки... выше колена или ниже? Хм. Ниже. Определённо ниже. Элегантность превыше всего.
Элеонора едва заметно кивнула, одобряя выбор.
Женщина, ты только что купила своему пятилетнему сыну андроида с функцией "удовлетворения ВСЕХ потребностей". И ты одобряешь длину юбки?! Приоритеты, мать!
— О, она прекрасна, — прокомментировала Элеонора. — Уверена, если мы оставим Алекса на попечение этого андроида, всё будет в порядке.
Стоп. Что?
— Куда вы собираетесь? — спросил я, хотя уже догадывался.
— В столицу Империи, — ответил Бартоломей. — Я купил пентхаус в центре. Мы переезжаем.
Он протянул мне планшет для подписи документов о передаче власти.
Затем Элеонора подсунула ещё один документ.
— Ах да, Алекс, подпиши и здесь.
Я прочитал. Обязательство ежегодно переводить им деньги на "содержание в столице".
Предки вы что серьёзно? Отдаете пятилетнему ребёнку целую галактику и сваливает жить на его содержание?
Вот же...
Не знаю, как Янус это устроил, но эта "любящая" парочка собиралась бросить меня и жить за мой счёт. Это было одновременно возмутительно и... идеально.
— Отлично! — я улыбнулся.
Только моё лицо улыбалось. Внутри я уже строил планы.
Они бросают меня? Прекрасно. Я подписал документы с энтузиазмом ребёнка, получившего мороженое...
***
Несколько дней спустя.
Родители Алекса поднимались по трапу на борт личного крейсера. Охрана, багаж, суета. Типичный отъезд аристократов, сваливающих с тонущего корабля.
Внутри роскошного шаттла они сели в разных концах салона. Даже не притворялись, что хотят быть рядом. Бартоломей развернул голографическую газету. Элеонора потягивала чай из фарфоровой чашки, которая стоила как месячная зарплата обычного человека.
— Ты подарила ему андроида, — заметил Бартоломей, не отрываясь от новостей. — Проснулся материнский инстинкт?
— Не смеши меня, — Элеонора сделала глоток. — Этот ребёнок — результат исполнения контракта. Я выносила его, родила, моя часть сделки выполнена. Привязанность? К чему?
Для них Алекс был бизнес-проектом. Генетическим продуктом для продолжения рода.
— ...Ты уверен, что можно оставлять всё пятилетнему ребёнку? — спросила она после паузы.
— А ты останешься, если я скажу "нет"?
— Я серьёзно, — Элеонора поставила чашку. — Я вышла за тебя только ради шанса получить свободу. Но даже моё чёрствое сердце немного сжалось при мысли о ребёнке, брошенном в этой дыре. Поэтому я купила андроида. Минимальное проявление... назовём это совестью.
— Дворянин с личным андроидом-компаньоном, — усмехнулся Бартоломей. — Он станет посмешищем высшего общества.
— Какое общество? На этой планете? — фыркнула Элеонора. — Тут кроме фермеров и шахтёров никого нет. И потом, если с мальчиком что-то случится, нам придётся вернуться. Ты готов к этому?
— Не произойдёт.
— Тебя не мучает совесть? Мы только что отдали ребёнку сектор с долгами размером с чёрную дыру.
Бартоломей наконец отложил газету и налил себе виски. Дорогого. Очень дорогого.
— В Империи полно таких юных правителей. У нас есть разрешение Сената. Это обычная практика для приграничных территорий. Империя действительно не возражала. Для них главное — чтобы кто-то номинально управлял задворками. Кто именно — неважно. Хоть дрессированная обезьяна.
— Столице плевать на окраины, — продолжил он. — Пока налоги платятся и нет восстаний, им всё равно, кто там сидит на троне
В Звёздной Империи управление территориями было адским трудом. Особенно после восстания ИИ столетия назад. Империя до сих пор не оправилась от того, что их собственные творения чуть не уничтожили человечество. С тех пор аристократия относилась к ИИ как к прокажённым. Использовали только в крайних случаях и с тысячей ограничений.
Элеонора посмотрела в иллюминатор на удаляющуюся планету. Столица дома Амато. Серый, унылый шар с редкими огнями городов.
— Если бы Алекс знал правду о долгах...
— То что? — Бартоломей уже был навеселе. — Разозлился бы? Он ребёнок. Что он сделает, устроит истерику?
Столичная родовая планета семьи Амато. Дыра на краю Империи. Место, откуда все мечтают сбежать. И они сбежали. Оставив пятилетнего пацана разбираться с их проблемами. Родители года, бля...
***
Главный дворец дома Амато.
Я сидел в кресле отца — теперь моём кресле — и чувствовал себя как малыш, играющий во взрослого. Что, в принципе, и было правдой.
— Теперь у меня есть власть, — пробормотал я, крутясь в кресле. — Целая галактика. Я практически император. Локальный, но всё же.
В Империи были сотни таких "локальных императоров". Каждый князь на своей территории — абсолютный правитель.
Человек с неограниченной властью. По крайней мере, в теории.
Максимилиан вошёл с докладом. Он выглядел как дворецкий из британского сериала — седой, подтянутый, с выражением лица "я видел всякое дерьмо, но это переплюнуло всё".
— Ваша Светлость, ваш андроид-компаньон прибыл.
— Отлично. Пусть войдёт.
— Как прикажете. Можешь войти.
Дверь открылась, и вошла она. Андроид из каталога. Во плоти. Вернее, в синтетической плоти, но кого это волнует. Движения абсолютно естественные. Если бы не знал заранее — никогда бы не догадался, что это машина.
Она грациозно подошла и сделала идеальный реверанс.
— Приятно познакомиться, Ваша Светлость. Я ваша новая помощница, Афина, к вашим услугам.
Афина. Богиня мудрости. Подходящее имя для ИИ.
Максимилиан стоял как статуя, излучая неодобрение каждой клеткой тела.
— Ваша Светлость, я буду рядом всегда. Однако раз в неделю мне требуется техническое обслуживание.
— Техобслуживание? — я приподнял бровь.
— Стандартная процедура займёт около двух часов. Диагностика систем, очистка, калибровка.
— Всего два часа? — я был впечатлён. — Это