— Да, просто замечательно. Теперь нужно собрать всех благородных солдат с обостренным чувством справедливости!
Янус театрально щелкнул пальцами..ю
***
Мне почти сорок. В прошлой жизни это означало бы кризис среднего возраста, покупку спортивной машины и попытки вернуть молодость. В этом мире меня едва признавали взрослым. Забавно, как меняется перспектива, когда средняя продолжительность жизни измеряется веками. Хотя знаете что? Может, мне все-таки стоит купить космический спорткар. Для поддержания имиджа злодея, конечно.
Я продолжал жить своей новой «нормальной» жизнью. Нормально управлял княжеством, нормально разбирался с бюрократией, нормально готовился стать тираном. Знаете, в чем ирония? Чтобы стать эффективным тираном, сначала нужно стать эффективным правителем. Это как с вождением — сначала научись ездить по правилам, а потом уже нарушай их с умом.
И почему я так усердствовал? Потому что готовился к неизбежной катастрофе. Сорок лет в этом мире, и ни одной серьезной неприятности — это было подозрительно. Либо я невероятно везучий, либо вселенная копит силы для особенно эпичного удара по моим яйцам. Ставлю на второе.
Под конец рабочего дня Афина принесла новый отчет. И почему у меня такое чувство, что мой день сейчас превратится в цирк с конями?
— ...Хозяин, Наира Войт, лейтенант-технолог седьмого оружейного завода, желает с вами встретиться. Кажется, она хочет проверить состояние Сципиона.
— Наира? — я поднял бровь.
Ах да, та самая умная красавица с фигурой, которая заставляет забыть об уравнениях квантовой физики. И законах приличия. И вообще обо всем, кроме определенных округлостей.
— И почему так внезапно? — спросил я, хотя уже догадывался о причине. Красивые женщины не приезжают к одиноким князьям просто так. Обычно они хотят либо денег, либо власти, либо и того и другого.
— Вероятно, проверка состояния всего лишь оправдание, — подтвердила мои подозрения Афина. — Ее главная задача — это продажа оружия со своего завода.
Конечно. Потому что в этой вселенной все всегда хотят тебе что-то продать. Даже красивые женщины-технологи. Особенно красивые женщины-технологи. Черт, а я-то надеялся на что-то более интересное.
Звездная Империя была интересным местом. Настолько огромным, что центральное правительство просто махнуло рукой на попытки все контролировать. Формально оружейные заводы принадлежали империи, но на практике они работали как частные корпорации, впаривающие свою продукцию любому платежеспособному лоху. То есть мне.
— Можем ли позволить себе это, учитывая наше финансовое положение? — я потер переносицу. — Скорее всего, они попытаются продать нам какой-нибудь новый линкор за цену небольшой планеты.
Новый или подержанный — вот в чем вопрос. Сейчас большинство кораблей дома Амато были первого поколения. Читай: древний хлам с минимальными характеристиками и максимальными проблемами. Но для наших скромных нужд по завоеванию галактики хватало. Пока.
— Я лучше продам что-нибудь имперской армии, чем куплю что-нибудь у них, — пробормотал я. Хотя кого я обманываю? Если она придет в короткой юбке, я, наверное, куплю что угодно. Проклятые мужские инстинкты.
— Седьмой оружейный завод имеет передовые технологии, но у них... проблемные конструкции, — дипломатично выразилась Афина. — Цена устанавливается в соответствии с производительностью, поэтому в Империи они известны своей деликатностью. С другой стороны, третий оружейный завод хорошо сбалансирован в производительности и дизайне.
Перевод с языка Афины: седьмой завод делает мощные, но уродливые корабли, которые никто не хочет покупать. Отлично, значит, она попытается впарить мне космический аналог Запорожца по цене Феррари.
— Ладно, я встречусь с ней, — решил я. — В конце концов, отказать красивой женщине сложнее, чем обычному торговому представителю. К тому же, может, хоть глаз порадую...
Наира уже ждала меня в приемной. И тут я понял, что день станет еще интереснее, чем я думал. И что мои инстинкты меня не обманули.
На ней была не стандартная униформа, а юбка. Юбка настолько короткая, что я начал сомневаться в ее функциональности как предмета одежды. Это вообще юбка или широкий пояс? Или может это просто недоразумение портного?
Афина, заметив мой взгляд, пробормотала: «Эта юбка нарушает дресс-код имперской армии».
Не только дресс-код. Еще и законы физики. И мое душевное равновесие. Как она вообще в ней ходит? Одно неловкое движение — и привет, показ нижнего белья.
Присев на диван напротив Наира, я понял масштаб проблемы. Под этим углом... Окей, либо это продуманная тактика продаж, либо она просто не умеет сидеть в короткой юбке. Судя по тому, как она старательно делает вид, что ничего не происходит — первое. Хитрая бестия.
— Вы и правда добились большого успеха, — начала она с комплимента. — Я была неправа, мой лорд.
— Ничего страшного, — я махнул рукой. — Так зачем ты прибыла?
Как будто я не знаю. Короткая юбка плюс внезапный визит плюс красивая женщина равно попытка развести меня на деньги. Математика жизни, блин.
— Ах, да, я хотела бы проверить Сципиона, так как многие инженеры волнуются за этого малыша...
Она изящно поерзала, отчего юбка поднялась еще выше. Господи, это же оружие массового поражения мужского разума. Где Женевская конвенция, когда она так нужна?
— Давай ближе к делу, — прервал я ее. — Ты хочешь мне что-то продать?
Потому что если ты приехала просто показывать нижнее белье, то есть более подходящие для этого места. И я даже знаю парочку, но это уже другая история.
Лицо Наиры мгновенно стало серьезным. Она достала планшет и активировала голографический проектор. Вокруг меня закружились трехмерные модели космических кораблей.
— Я прибыла, чтобы попросить вас купить линкоры и оружие, разработанное на седьмом оружейном заводе.
Я изучал голограммы. Корабли были компактными, мощными и... уродливыми как смертный грех. Это космические корабли или летающие кирпичи? Нет, серьезно, кто их проектировал — слепой инженер с похмелья?
— Разве они не дороже обычных моделей? — уточнил я, хотя ценники уже вызывали легкую тошноту и желание напиться.
— Все из-за того, что это лучшие линкоры! — воскликнула девушка с энтузиазмом человека, верящего в свой товар. — Они отличаются от серийных, которые отображают лишь минимально необходимые характеристики!
Ага, лучшие. Настолько лучшие, что их никто не покупает. Один корабль стоил как три-пять подержанных. Для сравнения: это как купить спорткар по цене трех нормальных машин, только спорткар выглядит как ржавое корыто на колесах от тележки из супермаркета.
— При покупке товаров на оружейных заводах Империи мы также должны заплатить налог, — добавила Афина своим фирменным тоном «хочу испортить вам настроение».