— И в чём проблема? — спросил Воронцов, собравшись с мыслями и глядя на звёздное небо, осыпанное серебристыми звёздами.
— В том, что это займёт всю оставшуюся ночь и, возможно, ещё и день! — с раздражением произнесла принцесса, сжимая кулачки. — Их желудки огромны, словно бездонные бочки.
— Значит, попробуем это исправить, — развёл руками в стороны Воронцов, а на лице его появилась загадочная улыбка.
Алексей знал отличный способ, как заставить ларанов покинуть оазис. Главное, чтобы испуганное животное не убежало слишком далеко.
В следующее мгновение темноту ночи прорезала яркая шаровая молния, которую создал он с помощью скипетра. Она, пульсируя голубоватым свечением и весело потрескивая разрядами, полетела вниз, в сторону водоёма.
Зависнув над местными верблюдами, шаровая молния выпустила несколько разрядов, которые поразили ящеров, наполнив воздух резким запахом озона.
Ночная тишина разорвалась диким рёвом и шипением. Стадо ящеров в ужасе ломанулось обратно в сторону песчаной дюны. Воронцов приготовился их ловить.
Ездовые рептилии проворно взбирались вверх по склону, несясь прямо на номарха и принцессу. Животные оставляли за собой огромные кучи испражнений, которые сразу скатывались вниз со склона, распространяя неприятный аромат на всю округу.
Алексей ловко ухватился за поводья первого ящера и, приложив невероятную силу, рывком остановил одуревшее животное. Исида грациозно запрыгнула в седло другого ларана и натянула поводья, останавливая ящера. Остальные рептилии, следуя стадному инстинкту, также остановились на вершине холма, услышав зов своих сородичей.
Землянин быстро связал верёвки остальных ящеров и закрепил их за седлом остановленного им ларана. Затем он забрался на спину своего горбатого скакуна.
Исида наблюдала за ним, восседая в седле светло-жёлтого ларана. Её животное было испачкано яркими синими пятнами пыльцы цветов, росших в оазисе.
— Получается, что ты и вправду номарх? — удивлённо протянула она. — Только номархи могут использовать магический скипетр.
Воронцов со своим караваном приблизился к ней.
— А я разве об этом не говорил, хатан? — с улыбкой ответил он, вешая золотой скипетр обратно на пояс.
— О, великий Астрис, пусть Саам поглотит мою душу! — импульсивно вскинув руки к небу, с отчаянием протянула девушка.
— Актриса единственного зрителя, кончай свой спектакль, — закатил глаза мужчина.
Исида внимательно с опаской вгляделась в темноту пустыни. Её глаза загадочно светились в темноте, отражая свет двух полных лун.
— Нам нужно спешить, — заявила она. — Скоро здесь появится отряд Магеба. Тогда меня точно закуют в цепи, а тебя бросят на съедение Саам.
— Так чего же мы ждём? — саркастично вздёрнул брови мужчина. — Поехали к тебе домой… Дорогу покажешь?
Он решил проводить принцессу домой. Всё равно выбора, куда идти в этом бесконечном песке, у него особо не было. А там, глядишь, за спасение дочери её отец отвесит немалое количество золота, на которое можно будет нанять наёмников и выдвинуться в столицу.
— Я⁈ Конечно, покажу! — гордо задрала голову девушка. — Я родилась среди песков и, в отличие от вас, жителей болот, прекрасно умею ориентироваться в пустыне! — её глаза гневно сверкнули. — Нам туда! — уверенно указала она ладонью на восток. Несмотря на показные решительность и бесстрашие, мужчине было прекрасно заметно, что собеседница сильно встревожена.
— Туда, значит туда, — Воронцов спокойно натянул поводья. Под шипение ларанов они тронулись в путь. — Сколько идти до твоего дома, принцесса?
— Я не прин-цесса, а хатан! — язвительно ответила Исида. — Дней двадцать, если не делать долгих остановок.
— Бакулюм те в тапки! Ещё месяц на этом солнцепёке я точно не выдержу, — Воронцов заставил девушку посмотреть на него с укором. — Значит, ты, хатан, направлялась к своему отцу в замок? Во дворец? К кому? Куда? Какая у него должность?
— Хан, — на выдохе ответила спутница. — Мой отец хан Джазир. Я направлялась в столицу во дворец Фарона.
— Во дворец Фарона? — непринуждённо переспросил землянин, изъявляя интерес к её судьбе и пытаясь хоть как-то развеять напряжённость между ними разговорами.
— Да, во дворец Фарона, — кивнула она.
— Того самого Фарона, который владеет Астрис и назначает номархов? — решил уточнить Алексей, а то он уже окончательно запутался в местных титулах. К тому же дамочка изначально упоминала имя хана. — А хан Джазир, который твой отец, что он делает во дворце Фарона?
— Мой отец ХАН! — как на дурачка посмотрела на него спутница. — Конечно же, столь важный ширт должен проводить во дворце много времени.
— Понятно, важный вельможа, — сделал для себя вывод землянин. — Раз с этим разобрались, объясни, как ты оказалась в этой глуши?
— Мы выдвинулись сюда по приказу отца. Он срочно вызвал меня в столицу, — горечь проскользнула в её голосе, а на её лице отразилась лёгкая тень беспокойства.
— Интересно, а к чему такая срочность? — Алексей отхлебнул воды из гидратора.
— Он мне не сказал, но, кажется, я догадываюсь, — с нотками грусти продолжила Исида. Её голос дрожал, и она едва сдерживалась. — Наверняка он нашёл мне супруга и хочет побыстрее уладить все вопросы с замужеством.
— А чего ты так невесело отвечаешь? — заметил Алексей, внимательно глядя на неё.
— Я не хочу вступать в союз по приказу отца! — резко ответила она, гордо подняв голову. В её глазах сверкало негодование. — Наверняка там меня ожидает старый, с облезлой чешуёй надменный вольнорожденный, сидящий на сундуке с золотом. Я знаю своего отца. Ради выгоды он готов продать меня любому, даже Ларану, а я хочу сама решать свою судьбу.
Алексей задумался, углубляясь в её слова.
— Брак по расчёту — это было, есть и будет во все времена. Мне больше интересно: кто с тобой путешествовал?
— У меня имелся караван сопровождения, — продолжила дамочка.
— Исида, и что же стало с твоим караваном? Неужели эти бандиты убили всех?
— Со мной были двадцать лучших воинов и пять ларанов со слугами для сопровождения. Песчаные воины Магеба напали на нас поздно вечером, в тот момент, когда мы сделали небольшой привал, — принцесса едва могла сдержать слёзы, когда вспомнила, что произошло всего несколько часов назад. — Словно самум, они обрушились на нас с вершин дюн, поражая стрелами моих воинов и прислугу. Мне повезло. Я успела